29 maart 2024

Wat is er met Mars gebeurd? Een planetair mysterie

Wet Mars 6

Credit: NASA

Miljarden jaren geleden, toen de planeten in het zonnestelsel nog jong waren, was Mars een heel andere wereld dan vandaag de dag. Vloeibaar water stroomde door lange rivieren, die hun monding hadden in meren en ondiepe zeeën. Een dikke atmosfeer bedekte de planeet en hield het oppervlak warm. In deze omgeving zouden microben geleefd kunnen hebben, waarmee de Rode Planeet hetzelfde pad ging bewandelen als het onze. Het zonnestelsel was hard op weg om niet één, maar twee planeten gevuld met leven te hebben. Helaas ging dat feest niet door.Vandaag de dag is Mars bitter koud en gortdroog. De dunne atmosfeer biedt geen enkele bescherming tegen de gevaarlijke straling van de zon. Het oppervlak is bedekt met droge rivierbeddingen en lege meren. Als Marsmicroben nog altijd bestaan, dan leiden deze een armzalig bestaan in verborgen ecosystemen, diep onder het oppervlak.Wat is er gebeurd? Deze vraag stellen wetenschapper zich al tientallen jaren. Om het antwoord te vinden, zal NASA binnenkort een nieuwe Marssatelliet gaan lanceren: Mars Atmosphere and Volatile Evolution, kortweg MAVEN. Het doel van deze satelliet is het bepalen hoe Mars z’n levensvatbare atmosfeer is kwijtgeraakt.

Credit: NASA

De enige manier waarop Mars vier miljard jaar geleden levensvatbaar kan zijn geweest, is als de planeet in het bezit is geweest van een dikke dampkring, gevuld met broeikasgassen. Helaas is de Rode Planeet deze warme deken kwijtgeraakt. Een mogelijke oorzaak is de zonnewind, de stroom elektrisch geladen deeltjes van de zon. In tegenstelling tot de aarde, is Mars niet in het bezit van een wereldomvattend magnetisch veld. Als gevolg hiervan zou de atmosfeer simpelweg kunnen zijn “weg geërodeerd” door de geladen deeltjes van de zon.Recente metingen die verricht zijn door de Curiosity-rover lijken dit idee te staven. Lichte isotopen van waterstof en argon komen relatief veel minder vaak voor dan zwaardere isotopen. Dit is precies wat je zou verwachten als de dampkring simpelweg is weggelekt naar de ruimte. Wetenschappers hebben daarnaast geopperd dat een deel van de dampkring is opgenomen door rotsen aan het oppervlak. Hierbij worden mineralen zoals carbonaten gevormd. Helaas hebben recente Marsmissies te weinig carbonaten gevonden om dit idee in stand te houden.MAVEN is de eerste missie naar Mars die specifiek is ontworpen om het gasverlies van een planeet te bepalen. De satelliet zal minstens een (aards) jaar in omloop blijven rond de Rode Planeet. De afstand tot het oppervlak zal variëren van 125 kilometer tot 6000 km. Hierbij hoopt men een goed beeld te krijgen van de verspreiding van ionen en moleculen rondom de planeet. Aan de hand hiervan hoopt men te bepalen hoeveel dampkring de planeet aan het verliezen is. Oh, ik kwam nog een mooi animatiefilmpje tegen van NASA. Hierin wordt een beeld geschetst van hoe de Rode Planeet er vier miljard jaar geleden moet hebben uitgezien:

Bronnen: NASA en Phys.org.

Share

Comments

  1. Prachtig filmpje en lekker dramatisch muziekje eronder 🙂

Speak Your Mind

*