Credit: Starship Century
Volgens Stephen Hawking en een keur aan andere natuurkundigen en intellectuelen kan de mensheid het komende millennium alleen overleven als we ons verspreiden in het heelal. Dat beweren ze althans in Starship Century, een verzameling van essays en science fiction.Hawking heeft een essay geschreven waarin hij z’n argumenten uitlegt, getiteld “Our Only Chance”. In dit essay schrijft hij onder andere dat “onze overbevolking en ons gebruik van beperkte natuurlijke hulpbronnen exponentieel blijft toenemen, evenals onze technologische mogelijkheden om onze omgeving te beïnvloeden. Onze genetische code bevat nog altijd de egoïstische en agressieve instincten die ons in het verleden geholpen hebben om te overleven. Het zal erg lastig worden om in de komende eeuw een ramp te voorkomen, laat staan in het komende millennium”.Onder deze futuristen zijn voldoende doemdenkers te vinden, mensen die ervan overtuigd zijn dat we ons zelf zullen vernietigen door milieurampen, overbevolking en kernwapens. Gelukkig zijn niet alle essays zo zwartgallig. Volgens mensen zoals Freeman Dyson (de bedenker van de beroemde Dysonsfeer), Martin Rees en Geoffrey Landis zou dezelfde technologie die ons aan de rand van de afgrond heeft gebracht, ook onze verlossing kunnen zijn. Als we een manier vinden om een ruimteschip te bouwen dat eeuwenlange ruimtereizen kan weerstaan, kunnen we deze kennis gebruiken om het grootste ruimteschip te helpen dat we kennen: ruimteschip aarde.Marc Millis, oprichter van de Tau Zero Foundation en voormalig hoofd van de NASA-afdeling “nieuwe voortstuwingsmechanismen” beweert dat het goed mogelijk is om binnen honderd jaar een interstellair ruimteschip te bouwen tegen acceptabele kosten. “Waarschijnlijk is een investering van tien miljoen dollar per jaar voldoende” zegt hij in een interview. Volgens Robert Zubrin, mede-oprichter van de Mars Society, slaat Millis de plank volledig mis. “Als je nieuwe theorieën in de praktijk wilt brengen en nieuwe ruimtevaartuigen wilt testen, zal het kostenplaatje al snel oplopen tot biljoenen dollars”. Volgens hem zal het 125 biljoen dollar kosten om een ruimteschip te bouwen dat tien procent van de lichtsnelheid kan bereiken en een handjevol mensen kan ondersteunen. Om dat in perspectief te zetten: het Apollo-programma heeft 120 miljard dollar gekost, oftewel 1 procent van het bruto nationaal product van de Verenigde Staten. Dat zou vandaag de dag zo’n 841 miljard dollar zijn, waarmee we dus een financieringstekort hebben van 124 biljoen dollar.
Credit: Starship Century
Dat zou betekenen dat we interstellaire reizen in het huidige financiele systeem uit ons hoofd kunnen zetten. Niemand heeft er simpelweg het geld voor over, of er überhaupt het geld voor. Het huidige systeem zet simpelweg een gigantische rem op onze toekomstige ontwikkeling. Futurist Peter Schwartz beweert dat dit niet per se het geval hoeft te zijn. Volgens heb zijn er drie scenario’s waarin het financieren van interstellaire reizen kan worden verwezenlijkt.
1. Naties reageren op een wereldwijde crisis. De omstandigheden op aarde worden zo slecht, dat de regeringen van de grote landen tot actie overgaan. Coalities van rijke landen voegen hun geld en kennis samen en gaan sterrenschepen lanceren naar bewoonbare planeten. Dit scenario werkt met slaapschepen, waarbij de reizigers in stasis blijven gedurende de reis, of met generatieschepen, waarin mensen vele generaties aan boord leven totdat ze gearriveerd zijn op de plaats van bestemming.
2. De wereldreligies nemen de leiding. Overbevolking gaat gepaard met een gigantische groei in georganiseerde religies. Gelovigen leven niet langer in steden, maar in enorme zelfvoorzienende wooncomplexen. Ondertussen hebben we eindelijk contact gelegd met buitenaardse beschavingen. De grootste religies proberen allemaal als eerste een ruimteschip te bouwen om de aliens te bekeren.
3. Biljonairs en hun speeltjes. Ziektes en depopulatieprojecten zorgen ervoor dat de overbevolkte wereld eindelijk gaat krimpen. Hierbij zullen de overblijvers enorm veel geld en welvaart hebben en vermoedelijk zullen de allerrijksten dit ook in de toekomst willen uitgeven aan speeltjes zoals ruimteprojecten.Als we het hebben over interstellaire reizen, wordt het lastig om te ontkomen aan science fiction. Maar laten we niet vergeten dat als iemand ons tien jaar geleden had verteld dat tyconen uit het bedrijfsleven (zoals Richard Branson en Elon Musk) een grote stempel zouden drukken op het ruimtevaartprogramma, we deze persoon voor gek hadden verklaard. Waarschijnlijk is het derde scenario dan ook het meest waarschijnlijke (en het minst gewenste, maar dat is m’n eigen mening). Bron: Forbes.
