SMA onthult een enorme stercluster in de maak: W49A

Het is één van de best bewaarde geheimen van de gehele Melkweg: de stervormingsregio genaamd W49A, een enorme gaswolk in de Melkweg, 36.000 lichtjaar van ons vandaan, 100 keer zo lichtsterk als de bekende Orionnevel. Die laatste kunnen we op heldere en donkere avonden al met ons blote oog zien. Waarom zien we W49A dan niet? Nou simpel, omdat ‘ie voor ons niet zichtbaar is vanwege donkere stofwolken, die in de weg zitten. Van de aarde uit gezien staat W49A aan de ‘andere kant van de Melkweg’. Maar met de Smithsonian’s Submillimeter Array (SMA) – een speciale telescoop op de Mauna Kea op Hawaï, die in het submillimeter gedeelte van het spectrum kan kijken – hebben ze W49A wel kunnen zien. En wat blijkt: de gaswolk zit al propvol met pas gevormde sterren, wel 100.000 (!) in een gebied van 10 x 10 x 10 lichtjaar. Vergelijk dat eens met de dichtheid van sterren rondom de zon in een gebied van dezelfde omvang: pakweg 10! Niet zo gek dat de sterrenkundigen denken dat hier een bolvormige sterrenhoop in de maak is, die over enkele miljoenen jaren gereed is. Tussen de sterren van W49A is nog heel veel gas en daarin heeft de SMA drie grote stromen ontdekt, waarbij gas met een snelheid van zo’n 2 km/sec richting het centrum van de wolk/cluster gaat. De hoeveelheid gas is genoeg om nog zo’n miljoen sterren te vormen, dus voorlopig zal de stervorming in W49A nog wel even doorgaan. Bron: CfA.