Credit: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA 3.0 IGO
Op zondag 29 december a.s. zal de Europese sonde Mars Express rakelings langs Phobos scheren, één van de twee kleine manen van de planeet Mars. De kortste afstand bij de passage zal slechts 45 km zijn, nog dichter bij dan de vorige record-scheervlucht in maart 2010, toen de Mars Express op slechts 67 km langs Phobos vloog. De foto hierboven is gemaakt tijdens die passage in 2010. Ondanks z’n kleine afmetingen – 27 x 22 x 18 km, yep hij is niet rond – zal Phobos toch een geringe gravitatiekracht op de Mars Express uitoefenen, waardoor de snelheid van de sonde met enkele centimeters per seconde zal wijzigen. De vluchtleiding en wetenschappers houden de baan van de Mars Express scherp in de gaten, want dankzij die kleine baanverandering kan men meer te weten komen over het inwendige van de maan. De vorige nauwe passage liet al zien dat het inwendige van Phobos voor ¼ tot een derde lege ruimte is, dat het meer gezien moet worden als een stapel rotsblokken, losjes bijeen gehouden door de zwaartekracht.
Credit: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA 3.0 IGO
Door verder onderzoek wil men weten wat de oorsprong is van Phobos – hierboven in 3D te zien – en van z’n collega-maantje Deimos, die drie keer verder weg staat van Mars. Men denkt dat ze beiden ingevangen planetoïden zijn óf dat ze gevormd zijn uit uitgeworpen materiaal van grote inslagen op Mars. De Mars Express kijkt overigens al sinds eind 2003 naar Phobos en van alle beelden is een video gemaakt, die deze week werd vrijgegeven. Bron: ESA.
