NASA bereidt zich voor op komeet die Mars nadert

Komende lente bereidt NASA zich voor op een komeet die Mars zeer dicht zal naderen op 19 oktober 2014.Op die datum zal de komeet genaamd ‘2013 A1 Siding Spring’ tien keer dichter bij Mars komen dan dat er ooit een komeet bij Aarde is geweest! Ruimtevaartuigen op en bij Mars zitten als het ware eerste rang en kunnen de kern van de komeet van dichtbij bekijken, als deze op slechts 138.000 kilometer zal passeren. Dat is inderdaad nog minder dan de helft van de afstand tussen de Aarde en de Maan!De stofdeeltjes van de komeet kunnen evenwel een bedreiging vormen voor de ruimtevaarttuigen bij Mars. Hoe groot dat risico zal zijn is voorlopig nog niet bekend. Maar NASA studeert momenteel op voorzorgsmaatregelen. Rich Zurek (Mars Exploration Program chief scientist bij NASA) laat weten dat de plannen voor het observeren van de komeet worden gecombineerd met plannen voor het laten ‘schuilen’ van de ruimtevaarttuigen, als dat nodig zou blijken te zijn.Komeet ‘Siding Spring’, die officieel te boek staat als C/2013 A1, werd op 3 januari 2013 ontdekt door wetenschappers bij Siding Spring Obervatory in Australië. Op dat moment was de komeet nog verder van de zon verwijderd dan dat Jupiter dat is.Observatie van de komeet zal plaatsvinden vanaf Aarde, ruimtevaarttuigen in een baan om de Aarde, op Mars en ruimtevaarttuigen in een baan om Mars. De Hubble telescoop en NEOWISE hebben de komeet reeds geobserveerd. Infrarood-opnames door NEOWISE duiden op een actieve komeet. NASA heeft al enige ervaring opgedaan met het bestuderen van kometen vanaf Mars, want komeet ISON, waarvan velen van ons eind vorig jaar in de ban waren, werd reeds vanaf Mars geobserveerd. Deze komeet kwam achter veel minder dichtbij, namelijk ongeveer 80 keer zover als dat ‘Siding Spring’ zal komen.

Slechts zes dagen nadat ‘Siding Spring’ Mars heeft gepasseerd, zal de komeet zijn kortste afstand tot de zon bereiken. Naar verwachting zal de komeet niet voor veel spektakel hier op Aarde gaan zorgen. En helaas ook niet in de nabije toekomst, want de komeet keert pas over een miljoen jaar weer terug.Naar verwachting zal de HiRISE camera (High Resolution Imaging Science Experiment) aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter tamelijk goede opnames moeten kunnen maken. Komeet ISONs kern mat niet meer dan één pixeltje op opnames, maar van ‘Siding Spring’ wordt dus aanzienlijk meer verwacht.De komende maanden zal NASA ‘Siding Spring’ in de gaten houden en vooral letten op toename van de activiteit van de komeet. Op basis daarvan zal besloten worden welke voorzorgsmaatregelen genomen moeten worden voor alle ruimtevaarttuigen bij Mars. De atmosfeer van Mars is dik genoeg om bescherming te bieden aan de robots op Mars, zodat de aandacht vooral uit zal gaan naar de ruimtevaartuigen in een baan om Mars.

Bron: Jet Propulsion Laboratory