29 maart 2024

Cassini maakt 100ste flyby langs Titan – een terugblik op tien jaar onderzoek

Credit: A. D. Fortes/UCL/STFC

Tien jaar geleden wisten we weinig over de Saturnusmaan Titan. We wisten dat het een oranje bal was ter grootte van Mercurius en dat het een dikke dampkring had dat rijk was aan stikstof en koolwaterstoffen. Wat onder die dikke deken lag, was een groot mysterie.Gisteren (6 maart) is de Cassini-ruimtesonde voor de 100ste keer langs Titan gevlogen. Bij iedere flyby zijn we meer te weten gekomen over Titan, en over z’n opmerkelijke overeenkomsten met de aarde. Ondanks z’n steenkoude oppervlaktetemperatuur van -180 graden Celsius wordt Titan beschouwd als een (diepvries)-tweeling van de jonge aarde.Sinds z’n aankomst bij het Saturnusstelsel in 2004 heeft Cassini een revolutie ontketend in onze kennis van Titan. Het blijkt dat de één-na grootste maan in het zonnestelsel meren en zeeën heeft, die niet gemaakt zijn van water, maar van vloeibare koolwaterstoffen (zoals ethaan en methaan). De grootste hiervan is groter dan alle Grote Meren van Noord-Amerika bij elkaar. Maar dat is nog niet alles. Er zijn aanwijzingen dat zich onder het oppervlak van Titan een laag van vloeibaar water bevindt, vergelijkbaar met de situatie op de Jupitermaan Europa.Dankzij een nieuwe radartechniek heeft men ook de diepte van de methaanmeren kunnen bepalen. Dit kan gemeten worden doordat de radargolven twee keer weerkaatst worden – een keer aan het oppervlak en een keer op de bodem van zo’n meer. Dankzij deze techniek is de diepte bepaald van het één-na-grootste meer op Titan, Ligeia Mare. Deze blijkt 160 meter diep te zijn.Nu bevinden de koolwaterstoffen zich niet alleen aan het oppervlak en in de dampkring. Ook onder het oppervlak stikt het van de koolstofverbindingen. Zoals gezegd bevindt zich hier ook water en water plus koolwaterstoffen vormen samen een ideale broedstoof voor leven zoals wij dat kennen. Ook vanuit astrobiologisch oogpunt is Titan dus een uiterst interessant wereld. Bron: NASA (Jet Propulsion Laboratory).

Share

Comments

  1. Enceladus zegt

    Water onder het oppervlak van Titan is nieuw voor mij.
    Op grond waarvan wordt die veronderstelling geuit?

    groet,
    Gert (Enceladus)

Speak Your Mind

*