Credit: PHL.
Gisteren maakten NASA-wetenschappers bekend dat met de Kepler ruimtetelescoop een rotsachtige exoplaneet is ontdekt die ongeveer de afmeting van de aarde heeft en die in de leefbare zone rondom zijn ster ligt, een dwergster van de spectraalklasse M1, de planeet Kepler-186f. Sindsdien heeft iedereen het over de planeet en over de mogelijkheid dat daar wellicht leven mogelijk is. De waarnemingen van Kepler aan de planeet zijn inmiddels ook bevestigd met andere instrumenten, de grote telescopen van het W. M. Keck Observatorium en Gemini Observatorium op Hawaï, dus over het bestaan van Kepler-186f is nu volstrekte helderheid. Die helderheid is er echter nog niet op de vraag of daar leven mogelijk is en zo ja of daar ook leven is. De aardachtige planeet is inmiddels opgenomen in de catalogus van exoplaneten, die zich in de leefbare zone rondom hun ster bevinden, zoals je ook kunt zien aan de afbeelding hieronder.
Credit: PHL.
Van het Planetary Habitability Laboratory (PHL) heeft Kepler-186f een Earth Similarity Index (ESI) van 0,64 gekregen en dat is te wijden aan het feit dat hij aan de buitenrand van de leefbare zone ligt en het er daarom koud kan zijn. Probleem bij Kepler-186f is dat men niet weet of ‘ie een atmosfeer heeft of niet en wat de samenstelling van die eventuele atmosfeer is. Daarom is die mooie schets van een denkbeeldige zonsondergang op Kepler-186f ook fantasie, het zou in werkelijkheid ook anders kunnen zijn. In de gisteren gehouden teleconferentie werd door onderzoeker Victoria Meadows (Universiteit van Washington) en zij toonde toen onder andere deze afbeelding van de leefbare zones rondom verschillende typen sterren:
Credit: PHL/NASA/JPL.
Je ziet dat er allerlei variabelen zijn, zoals de flux, de hoeveelheid straling van de ster, en de temperatuur daarvan. Afhankelijk van die flux en de temperatuur zijn verschillende zones te onderscheiden, zoals met een vochtig broeikaseffect en een maximaal broeikaseffect. De flux die Kepler-186f krijgt is 32%, minder dan wat Mars (43%) of de Aarde (100%) krijgen. Vanwege het hogere broeikaseffect op Kepler-186f zou het er warmer kunnen zijn dan op grond van z’n afstand is berekend, maar dat hangt weer af van z’n atmosfeer, die nu nog niet bekend is. Verder onderzoek komende jaren moet daar meer duidelijkheid over geven. Hier tenslotte nog even de Aarde en Kepler-186f gebroederlijk naast elkaar – nou ja, duidelijk is inmiddels wel dat ze niet als ‘broers’ worden gezien, maar meer als ‘neven’.
Credit: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech
[Update 18 april 20.35 uur] Nog even door gaan op de vraag of Kepler-186f levensvatbaar is of niet. Ik las net in de NRC dat rode dwergen, zoals het exemplaar waar Kepler-186f omheen draait, nogal grillig van aard zijn. Ze kunnen namelijk af en toe hevige uitbarstingen hebben, die voor eventueel leven op een planeet als Kepler-186f niet echt gunstig zijn. Bron: PHL.
