Credit: NASA
Geologen hebben ontdekt dat de atmosfeer van de aarde en Mars al heel snel van elkaar zijn gaan verschillen. Dit blijkt uit de chemische analyse van een aantal Marsmeteorieten, waarbij vooral is gekeken naar het soort zwavel dat aanwezig is.
In totaal zijn zo’n 60.000 meteorieten gevonden op aarde. Slechts 69 ervan zijn vermoedelijk afkomstig van Mars. Deze zijn bij een inslag de ruimte in geslingerd en later weer op aarde terecht gekomen. De leeftijd van deze stenen varieert van 200 miljoen jaar tot 4100 miljoen jaar. Het bestuderen van deze rotsen kan ons meer vertellen over de chemische samenstelling van de Marsatmosfeer op verschillende momenten in de geschiedenis.
De aarde en Mars bevatten allebei de noodzakelijke elementen voor het leven, hoewel de omstandigheden op de Rode Planeet veel minder geschikt zijn dan bij ons. Toch zijn bepaalde geologische kenmerken duidelijk gevormd door water – een teken dat zich vroeger mildere omstandigheden hebben voorgedaan.
Stuk Marsmeteoriet met een minerale afzetting in de vorm van “een piranha”. Credit: Heather Franz.
Zwavel is bijzonder algemeen op Mars en behoort tot de mogelijke broeikasgassen die de planeet vroeger bewoonbaar hebben gemaakt. Daarnaast kan zwavel mogelijk gebruikt zijn als energiebron door microben op onze planetaire buurman. Nu kent zwavel meerdere varianten, die isotopen genoemd worden. Het precieze isotoop kan ons iets vertellen over de herkomst van het zwavel. Nu blijkt dat het waargenomen zwavel in de Marsmeteorieten sowieso niet geproduceerd kan zijn door biologische processen. Sterker nog, de precieze verhouding van de zwavelisotopen verraad dat de dampkring van Mars al snel moet hebben verschilt van die van de aarde.
Watskebeurt? Wel, de astronomen vermoeden dat een massale inslag, ver in het verleden van Mars, het grootste deel van de dampkring heeft weggeblazen, waarna het gedaan was met de levensvatbare omstandigheden. Toch is dat niet het hele verhaal: tussen de zwavelisotopen zitten exemplaren die verband houden met vulkanisme. Dat betekent dat Mars meerdere episodes van actief vulkanisme heeft gehad, waarbij zwavel en broeikasgassen zijn uitgestoten. Hierdoor werd de atmosfeer tijdelijk dikker en warmer en keerden de levensvatbare omstandigheden weer terug – hoewel voor relatief korte duur.
Het volledige onderzoek is gepubliceerd in Nature en kan hier teruggelezen worden.
Bron: University of Maryland
