Eind maart zijn zestig wetenschappers in ESA’s sterrenkundig centrum in Madrid bij elkaar gekomen om te praten over de beste potentiële landingsplaatsen om de Europees-Russische ExoMars missie te laten landen – ExoMars is feitelijk een afkorting voor ‘Exobiology on Mars’. De missie kent twee onderdelen – de eerste is het in 2016 te lanceren duo Trace Gas Orbiter / Schiaparalli lander, de tweede is de in 2018 te lanceren Marsrover – en het is voor die 300 kg wegende Marsrover dat de wetenschappers diverse kandidaat-landingsplekken hebben vergeleken. De uitkomst is dat ze uiteindelijk vier meest favoriete landingsplaatsen overhielden:
- Mawrth Vallis
- Oxia Planum
- Oxia Pallus
- Hypanis Vallis
Die eerste kennen we nog wel, want het was één van de kandidaat-landingsplaatsen van de Amerikaanse Marsrover Curiosity. Uiteindelijk koos de NASA voor de Gale krater, omdat de centrale berg daarvan een unieke gesedimenteerde lagenstructuur heeft, die volgens de Amerikanen een uitstekende blik geeft op de natte geschiedenis van Mars. De Europees-Russische Marsrover – voor 20% te bouwen door de ESA, voor 80% door het Russische Lavochkin – heeft als doel bewaard gebleven organische materialen uit de natte periode van Mars van meer dan 3,6 miljard jaar geleden te vinden.
Met een lange boor moeten monsters tot twee meter diepte kunnen worden opgehaald, welke ter plekke met infrarood- en Raman-technieken worden geanalyseerd en onderzocht op ‘biomarkers’, specifieke moleculen die als vingerafdrukken van vroeger leven kunnen worden gezien. Alle vier kandidaat-landingsplaatsen liggen in het laagland ten noorden van de Valles Marineris, waar ooit de rivieren die toen door de grote canyons stroomden hun sedimenten moeten hebben achtergelaten. Bij Oxia Palus en Hypanis Vallis zijn sterke aanwijzingen dat er water stroomde en dat er delta-achtige sedimenten zijn. Bij Oxia Planum en Mawrth Vallis zijn sterke aanwijzingen dat daar kleisedimenten te vinden zijn. De beste kaarten schijnt Mawrth Vallis te hebben, een locatie die ook hoog op het lijstje van Curiosity stond. Hieronder een kaart met de mineralogie van de omgeving van Mawrth Vallis, zo’n 10 x 10 km.
Een jaar voor de lancering zal de ESA de uiteindelijke landingsplaats kiezen, dus ze hebben nog even om door te filteren tot de ideale landingsplaats. Bron: Planetary
Er is overigens (zij het nog onofficieel) ook een vijfde kandidaat-landingsplaats bekend geworden.
Dat is namelijk de Vinex Vallis Gardia…. ヽ༼ຈل͜ຈ༽ノ