Impressie van Kapteyn b met op de achtergrond de bolhoop Omega Centauri. credit: PHL / UPR Arecibo / Aladin Sky Atlas.
Astronomen hebben twee planeten ontdekt bij de nabije en oeroude Ster van Kapteyn. Deze ster is in de 19de eeuw ontdekt door de Nederlander Jacobus Kapteyn. De Ster van Kapteyn heeft de op-één-na snelste eigenbeweging van alle sterren aan de (aardse) hemel en maakt deel uit van de zogenaamde galactische halo, een uitgestrekte wolk van sterren die in zeer elliptische banen rondom de Melkweg draaien.
Alle potentieel leefbare planeten, inclusief Kapteyn b. credit: PHL.
De Ster van Kapteyn is een rode dwergster en “weegt” drie keer minder dan onze zon. De ster is meer dan twee keer zo oud als de zon en staat op een afstand van 13 lichtjaar, in de richting van het sterrenbeeld Schilder (Pictor). Nu heeft een team van astronomen twee planeten ontdekt die rondom de Ster van Kapteyn draaien. De eerste planeet, Kapteyn b, is een super-aarde van vijf aardemassa’s en draait in 48 dagen rondom zijn moederster. Hiermee staat de planeet binnen de leefbare zone! De tweede planeet, Kapteyn c, telt zeven aardemassa’s en draait in 121 dagen rondom zijn moederster.
De ster van Kapteyn. Credit: Digital Sky Survey / Centre de Données astronomiques de Strasbourg.
De Ster van Kapteyn is een geval apart. De dwergster draait namelijk in tegengestelde richting rondom de kern van de Melkweg, een duidelijk teken dat de ster afkomstig moet zijn uit een ander sterrenstelsel. Verschillende eigenschappen lijken de ster te linken aan Omega Centauri, een reusachtige bolhoop op een afstand van 16.000 lichtjaar. Omega Centauri is vermoedelijk de overgebleven kern van een dwergstelsel die is opgeslokt door de Melkweg.
Bron: University of California.
