De komeet C/2013 A1 “Siding Spring” komt steeds dichter bij de Rode Planeet. Op 19 oktober van dit jaar zal de komeet op een afstand van slechts 130.000 kilometer voorbij de planeet scheren. Dat is 17 keer dichterbij dan de dichtstbijzijnde (vastgelegde) komeet die voorbij onze aarde scheerde (namelijk Komeet Lexell in 1770).
Hoewel de kern geen schade zal veroorzaken, maakt NASA zich wel zorgen over het uitgewaaierde puinspoor dat zo’n komeet achterlaat. Dit stof zal mogelijk de buitenste Marsatmosfeer bereiken en in botsing komen met een Marssonde. Een enkel stofdeeltje van een halve millimeter klinkt misschien niet gevaarlijk, maar met een snelheid van 56 kilometer per seconde (ten opzichte van de sonde) kan het behoorlijk wat schade veroorzaken.
Om problemen te voorkomen, zal NASA haar ruimtesondes aan de kant ‘vliegen’. Zowel de MRO als Mars Odyssey zullen komende maand een koerswijziging krijgen, waarbij ze hopelijk buiten het puinspoor van de komeet terecht zullen komen. Hetzelfde geldt voor de MAVEN-sonde, die een maand voor de komeetpassage zal arriveren bij de Rode Planeet.
De Marsrovers zullen vermoedelijk geen hinder ondervinden van de gebeurtenis. Hoewel de dampkring van Mars erg dun is, is het dik genoeg om het gevaar van kometenstof te neutraliseren. Buiten het stofprobleem, zit NASA natuurlijk in haar handen te klappen met deze wetenschappelijke buitenkans!
Alle Marssondes zullen de kern, coma en staart van de komeet bestuderen, waarbij ook gekeken zal worden naar de invloed van de komeet op de Marsatmosfeer. Het is namelijk mogelijk dat de komeet de vorming van wolken zou kunnen beinvloeden. Verder hoopt men vast te stellen wat de temperatuur en rotatieperiode van de komeet zijn.
Baanberekeningen hebben uitgewezen dat de komeet nu voor het eerst het binnenste zonnestelsel betreed. Dat betekent dat de vuile sneeuwbal miljarden jaren lang door de ijskoude en verre Oortwolk gezworven heeft, totdat de komeet een schop in onze richting kreeg door bijvoorbeeld de passage van een andere ster. Vandaar dat wetenschappers hopen dat dit soort relieken uit langvervlogen tijden ons meer kunnen vertellen over het ontstaan van ons zonnestelsel.
Bronnen: Universe Today, NASA
Ik kijk hier echt naar uit! Stel je toch eens voor: foto’s van Mars waarop een komeet heel duidelijk is te zien.
Wat is de verwachtig voor waarnemingen hier vanaf onze pale blue dot?
groet,
Gert (Enceladus)
Goeie vraag, ik ga het eens opzoeken.