Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
De Amerikaanse sonde New Horizons is onderweg naar de dwergplaneet Pluto, waar ‘ie juli 2015 vlak langs zal scheren en daar voor het eerst hoe resolutiefoto’s van zal maken. New Horizons werd in 2006 ontdekt, precies het jaar dat de Internationale Astronomische Unie in Praag besloot op Pluto te degraderen van planeet tot dwergplaneet – hier de blog erover, geschreven op die historische dag. Vorige maand heeft New Horizons met z’n Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) gedurende vijf dagen Pluto en z’n grootste maan Charon gefotografeerd en de ingezoomde foto ervan zie je hierboven als een animated gif. De afstand van de sonde tot Pluto was ruim 420 miljoen km.
Voorstelling van New Horizons, die voorbij Pluto en in de verte Charon vliegt. Credit: NASA
Ik heb in 2008 al eens de vraag gesteld of Pluto en Charon eigenlijk geen dwergplaneet zijn en deze week is die discussie door bovenstaande foto weer opgelaaid. Charon is 1.200 km in diameter en hij draait in zo’s 6,4 dag om Pluto. Nou ja, om Pluto klopt niet: Charon is ten opzichte van Pluto zo groot – z’n massa is 11% van die van Pluto – dat het gemeenschappelijke zwaartepunt (het barycentrum) 1.000 km bóven het oppervlak van Pluto ligt. En dat zie je direct op de foto: ook Pluto draait om een bepaald punt heen! Pluto en Charon staan ook dicht bij elkaar, 19.500 km, veel dichterbij dan de aarde en maan, die gemiddeld zo’n 385.000 km van elkaar staan. Pluto heeft nog vier kleinere maantjes, vermoedelijk allemaal ingevangen Kuipergordel-objecten, maar ook die draaien rondjes om dat barycentrum. Hieronder een afbeelding van Pluto en zijn manen, waarop je ziet hoe groot Charon in vergelijking met Pluto wel niet is.
Credit: NASA
Tijd dus om de lezers van de Astroblogs de vraag voor te leggen hoe Pluto en Charon moeten worden genoemd. De poll sluit over een week, op zaterdag 16 augustus om 12.00 uur. Kiezen maar!
[polldaddy poll=8235707]
Ik zal de poll ook ergens in de zijbalk plaatsen, zodat ‘ie goed zichtbaar is. Bron: Astroengine + Bad Astronomy.
