Credit: NASA/JPL-Caltech/Ames
Een groep van Amerikaanse wetenschappers zijn de gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop aan het doorspitten, op zoek naar exo-Venussen – planeten zo groot als onze aarde, maar met een totaal onbewoonbaar klimaat. Dit zou van groot belang kunnen zijn bij het vinden van een tweeling-aarde! Maar waarom dan?
Wel, astronomen hebben al best veel planeten zo groot als de aarde gevonden. Dat vertelt je alleen helemaal niets over de leefbaarheid van deze planeten. Kijk maar naar ons zonnestelsel: Venus en de aarde zijn vrijwel exact even groot, maar hebben een enorm verschillend klimaat. Door te onderzoeken hoe algemeen “Venussen” zijn, hoopt men te achterhalen waarom de aardatmosfeer zich zo verschillend heeft ontwikkeld dan de atmosfeer van haar buurvrouw.
Hiertoe hebben de onderzoekers een nieuwe zone gedefinieerd: de Venus-zone. Deze zone bevindt zich binnen de leefbare zone (oftewel, de “aarde-zone”) en buiten de zone waarin de invloed van de moederster groot genoeg is om iedere atmosfeer weg te koken. Nou, als astronomen dus aarde-achtige exoplaneten ontdekken binnen de Venus-zone, dan heb je vermoedelijk eerder met een soort van Venus te doen (inclusief uit de hand gelopen broeikaseffect) dan met een soort van Aarde. Uit de Kepler-gegevens zijn inderdaad enkele tientallen kandidaat-Venussen naar voren gekomen.
De volgende stap is het vaststellen of de kandidaat-Venussen inderdaad analoog zijn aan “onze” Venus. Dat zal met de huidige telescopen niet mogelijk zijn, maar wel met toekomstige observatoria zoals de James Webb Space Telescope.
Grafiek met daarin de Venus zone aangegeven. Credit: Chester Harman, Pennsylvania State University
Bron: San Francisco State University
