Curiosity is eindelijk gearriveerd bij Mount Sharp, na een lange rit van zo’n 25 maanden. De echte missie van Curiosity begint eigenlijk nu pas: het bestuderen van de kleirijke bodemlagen van de berg, ongeveer zoals het lezen van de pagina’s van een geschiedenisboek. Op deze pagina’s staat wellicht geschreven hoe levensvatbaar de Rode Planeet kan zijn geweest. Mount Sharp is een paar kilometer hoog en bevindt zich te midden van de Gale-krater.
Maar waarom heeft het zo lang geduurd voordat Curiosity zijn doel bereikt heeft? Dat komt doordat de rover een flinke omweg heeft gemaakt. Tijdens z’n reis zagen de betrokken wetenschappers een interessante bergkam, die Yellowknife Bay werd gedoopt. Het werd besloten dat Curiosity eerst deze berkam zou bestuderen, alvorens z’n reis richting Mount Sharp te hervatten. Dit kostte de rover een halfjaar van z’n tijd, maar die tijd bleek goed te zijn besteed. Toen Curiosity ging boren in Yellowknife Bay, bleek die locatie rijk te zijn aan chemische elementen die het bestaan van microben mogelijk hebben gemaakt.
Okee, we weten dus eindelijk dat Mars geschikt is geweest voor leven. Toch zal het onderzoeken van Mount Sharp nog veel meer kunnen opleveren. De betrokken wetenschappers hopen ondermeer dat op deze locatie de kans groter is dat organische moleculen bewaard zijn gebleven.
Het gedeelte van Mount Sharp met de meeste potentie is een rotsformatie die de Murray Formation wordt genoemd. Maar wat heeft deze formatie te bieden wat Yellowknife Bay niet te bieden heeft? Wel, de dikte van de sedimenten! Op Yellowknife Bay was de laag met sedimenten zo’n vijf meter dik, hetgeen overeenkomt met enkele duizenden jaren van geschikte omstandigheden. Op de Murray Formation is een soortgelijke laag maar liefst 200 meters dik. Dat betekent dat vele miljoenen jaren Martiaanse geschiedenis zich kunnen openbaren voor Curiosity!
Bron: LA Times
Speak Your Mind