New Horizons ziet minimaantje van Pluto veel eerder dan verwacht

De New Horizons ruimtesonde heeft het piepkleine maantje Hydra gefotografeerd – een half jaar eerder dan verwacht. Hydra is één van de vijf manen van de dwergplaneet Pluto, maar het is de verwachting dat zich nog meer maantjes kunnen schuilhouden in dit koude gedeelte van het zonnestelsel. Daarom is de waarneming van Hydra ook belangrijk: het betekent dat New Horizons eventueel onbekende obstakels ruim van tevoren kan zien aankomen. Als de ruimtesonde immers een nog onbekende maan tegen het lijf loopt, dan zou New Horizons uit koers kunnen raken of, nog erger, kunnen crashen. De ruimtesonde is nog altijd 430 miljoen kilometer verwijderd van Pluto, maar die afstand zal New Horizons in minder dan een jaar doorkruisen. Ondertussen zijn wetenschappers druk bezig om te bepalen waar New Horizons ná Pluto heen zal gaan. De ruimtesonde zal immers niet in een omloopbaan rond Pluto terecht komen, maar er simpelweg langs vliegen (een flyby). Er zijn al verschillende kandidaten in de Kuipergrodel gevonden, maar het kan nog wel even duren voordat een definitieve nieuwe bestemming zal worden vastgesteld. Bron: Universe Today.