Verdeling van moleculair gas bij botsende sterrenstelsels klein. Credit:
ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/SMA/CARMA/IRAM/J. Ueda et al.
Er heeft een revolutie plaatsgevonden in ons begrip van de evolutie van sterrenstelsels. Vrijwel alle astronomen waren van mening dat bij de botsing van twee even grote sterrenstelsels het resultaat een elliptisch sterrenstelsel zou zijn. Dat lijkt ook logisch: door zwaartekrachtinteracties worden sterren en gas alle kanten op geslingerd, waarbij het eindresultaat een onregelmatige bol zal zijn. Computersimulaties hebben dit beeld altijd bevestigd. Maar er blijkt geen hout van te kloppen!
Waarnemingen hebben namelijk uitgewezen dat botsingen tussen gelijkwaardige sterrenstelsels regelmatig resulteren in een schijfstelsel, oftewel een spiraalstelsel of een lensvormig stelsel. Hiertoe is gebruik gemaakt van ALMA (Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array), waarmee men gekeken heeft naar de distributie van koolmonoxide – een indicator van moleculair (stervormend) gas – bij botsende sterrenstelsels. Wat blijkt nou? Binnen de warboel van botsende stelsels blijkt een flink deel van het koolmonoxide (en dus het stervormende gas) een schijfvorm aan te nemen!
Hiermee komt ook de toekomst van ons melkwegstelsel in een ander daglicht te staan. Het is namelijk een feit dat de Melkweg en haar naaste grote buur Andromeda binnen een paar miljard jaar met elkaar in botsing zullen komen. Iedereen ging er vanuit dat het resultaat van die botsing een saai elliptisch sterrenstelsel zou zijn. Maar dat hoeft dus helemaal niet! Het resultaat zou ook een gigantisch spiraal- of lensvormig stelsel kunnen zijn! Zo zie je maar weer, dat sterrenkundige dogma’s plotsklaps omver geworpen kunnen worden.
https://www.youtube.com/watch?v=IC_jmkAnHLk
Het volledige onderzoek kun je hier teruglezen.
