Het sturen van een ruimtesonde om te ontdekken of er leven op Europa en Enceladus is? Goed idee. Het gebruik van de James Webb Space Telescoop om exoplaneten te ontdekken waar leven mogelijk zou kunnen zijn? Geweldig idee. Het gebruik van SETI om buitenaardse radiosignalen op te vangen? Nog een beter idee.
Maar dit zijn allemaal langetermijnprojecten. Wat er wel of niet ontdekt gaat worden, het is onzeker.
Het goede nieuws is dat we hier op onze eigen aarde compleet nieuwe ecosystemen zullen ontdekken. We kunnen nog steeds gebieden onderzoeken waar niemand eerder ooit geweest is.
1 De mysterieuze ondergrondse Superoceaan
Tot nu toe hebben we ongeveer 0,4% van de totale massa van de Aarde verkend. Dat zijn wellicht de meest interessante 0,4%, maar het blijft een feit, dat bijna alles wat we verder zouden kunnen vinden op aarde onder ons is.
Dit betekent, dat wij eigenlijk nooit dichtbij het grootste ecosysteem op aarde geweest zijn. Geologen raken steeds meer overtuigd, dat er een enorme oceaan, groter dan al het aardse oppervlaktewater bij elkaar, zich onder ons bevindt. Het is niet onrealistisch, dat er mogelijk zelfs intelligent leven aanwezig kan zijn. Een nog niet ontdekt ondergronds ecosysteem, groter dan de zeeën van Europa en Enceladus samen.
Het probleem is echter, dat het in sommige opzichten makkelijker is te reizen door de ruimte dan door massief rotsgesteente.
De komende tien jaar zal het Japanse schip Chikyu door de oceaanbodem gaan boren om ons zo toegang te geven voor onderzoek. Dit is slechts een eerste stap voor het verkennen van de overige 99,6% van de Aarde. Dat gebied is net zo vreemd voor ons als een oppervlak van een nieuwe wereld.
2 De bovenste atmosfeer
In september 2013 vloog de Britse moleculair bioloog Milton Wainwright op grote hoogte in een ballon over Engeland. Hij vond iets wat hij niet had verwacht te zien…algen. Zwevende algen op 17 mijl boven het aardoppervlak. We weten niet zeker hoe dat daar komt. Zolang er nog geen vast bewijs is, hoeven de algen niet de enige levensvormen daar te zijn.
3 De oceaanbodem
Een nauwkeurige statistiek, (die vaak geciteerd is) geeft aan dat minder dan 5% van de oceaanbodem is onderzocht. Dat kun je op twee manieren bekijken: de ene manier is alsof de oceaan een aquarium is. De andere manier is de oceaanbodem te bekijken alsof het land is. We zouden dan beseffen dat 95% nog niet in kaart is gebracht. Stel dat we 5% van een continent in kaart gebracht hebben, wat weten we dan eigenlijk?
De Aarde bestaat voor slechts 29% uit land. We weten niet wat we zullen vinden op de diepste diepten, maar wat we al hebben gezien suggereert, dat een groot deel daarvan echt freaking raar is
4 De bevroren wereld
Door de wereldwijde klimaatverandering, door ontdooiing, zijn verse mammoeten, levende megavirussen en gemummificeerde lichamen van soldaten uit de eerste wereldoorlog ontdekt. Als dit proces doorgaat, zullen er ongetwijfeld nieuwe en zeer oude vormen van leven ontdekt worden, die bewaard gebleven zijn onder de ijslaag. (Ervan uitgaande dat wij door dit opwarmingsproces niet eerder het loodje leggen) Het zal voor wetenschappers nog een uitdaging worden om deze oude, goed geconserveerde resten te bestuderen voordat ze in verval gaan.
5 Onze eigen lichamen 
In een bepaald opzicht is ieder van ons een soort wandelende planeet vol met diverse microbiële ecosystemen van een onvoorstelbare complexiteit. En er zijn meer dan zeven miljard mensen. Het is bekend, dat ons lichaam vol met bacteriën zit. De hoeveelheid bacteriën in je lichaam weegt ongeveer net zo veel als je hoofd. Het Human Microbiome Project heeft stappen gezet door het catalogiseren van hen. Nu hebben de wetenschappers ontdekt, dat er aanwijzingen zijn van een nog niet ontdekt ecosysteem van bacteriënetende virussen die zich voeden met onze bacteriële flora. Deze ontdekking zal vast de laatste niet zijn.
Terwijl we op Mars zoeken naar bewijs van oude microben, zijn we nog steeds bezig om nieuwe dingen te ontdekken over de microben die in onze poriën en tussen onze tanden leven. Terwijl we de oceanen van Enceladus en Europa ontdekken zijn we nog maar net begonnen met het verkennen van onze eigen oceanen en het onbekende gebied daaronder. Terwijl wij de ruimte verkennen, op zoek naar exoplaneten waar leven mogelijk zou kunnen zijn, is onze eigen atmosfeer mysterieus genoeg.
Het is een spannende tijd om een astronoom te zijn, zonder twijfel, maar het is ook een spannende tijd om meer over onze eigen planeet te ontdekken en de wezens met wie we het delen. Om alles in kaart te brengen voor onze vooruitgang is er dus nog veel werk aan de winkel.
