Voorstelling van een overgang van HAT-P-11b, credit: NASA/JPL-Caltech.
Gebruikmakend van drie ruimtetelescopen van de NASA – de Hubble, Spitzer en Kepler telescopen – zijn sterrenkundigen erin geslaagd om een exoplaneet te ontdekken die in het bezit is van een heldere atmosfeer met daarin waterdamp. Het gaat om de exoplaneet HAT-P-11b, die ongeveer vier keer zo groot is als de aarde, vergelijkbaar met een planeet als Neptunus, 120 lichtjaar van ons vandaan, gelegen in het sterrenbeeld Zwaan (Cygnus). Het is de kleinste exoplaneet waarmee het gelukt is om moleculen in de atmosfeer te ontdekken. Wolken in de atmosfeer kunnen een blik op die moleculen verhinderen, maar bij HAT-P-11b blijkt de atmosfeer volledig wolkenloos te zijn. Hieronder zie je je het spectrum van de planeet, gemeten met Hubble, en daarin is te zien dat er in de atmosfeer absorptielijnen van water zijn.
Credits: NASA/ESA/STScI
Het spectrum is met de zogeheten ’transmission spectroscopy’ gemaakt als gezien vanaf de aarde de planeet voor de ster langs trekt, hetgeen eens per vijf dagen gebeurt, de omloopperiode van HAT-P-11b. Er blijkt dus waterdamp in de atmosfeer te zitten, maar het zou kunnen dat er ook andere moleculen in voorkomen. De mogelijkheid bestond dat de waterdamp niet van de planeet was, maar van vlekken op de ster, maar door waarnemingen met Spitzer en Kepler kon dat worden uitgesloten – de stervlekken waren te heet om waterdamp te veroorzaken. Bron: NASA.
