Op deze afbeelding zijn vele mogelijke manieren te zien waarop methaan kan zijn geproduceerd op Mars. Het geeft ook aan hoe dit methaan weer uit de atmosfeer kan verdwijnen (‘sinks’). Credit: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. of Michigan
De Marsrover Curiosity heeft een tijdelijke toename gemeten in de hoeveelheid methaan dat aanwezig is in de Marsatmosfeer. Daarnaast heeft de rover met z’n speciale boor sporen gevonden van organische moleculen in de bodem.
De tijdelijke toename in de hoeveelheid methaan betekent dat het afkomstig moet zijn van een relatief gelocaliseerde bron. Door wat voor proces het methaan precies geproduceerd is, is nog niet duidelijk – het zou een biologische herkomst kunnen hebben, maar ook niet-biologische processen, zoals vulkanisme, meteoren en allerlei chemische processen, kunnen niet uitgesloten worden.
De organische stoffen die door Curiosity gedetecteerd zijn, zijn afkomstig van een rots waarvan niet geheel duidelijk is dat het een Marsrots is – het zou eventueel ook om een neergekomen meteoriet kunnen gaan. Organische moleculen zijn vooral opgebouwd uit koolstof- en waterstofatomen en kunnen zowel een organische als een niet-organische herkomst hebben.
Goed, de Marsrover heeft dus twee boeiende zaken ontdekt. Hoewel de bevindingen nog niet wijzen op de aanwezigheid van organismen op de Rode Planeet, vormt het wel een goede stap in de richting. Trouwens zouden de organische moleculen eventueel afkomstig kunnen zijn van de Curiosity zelf – als dat zo is, hebben we dus met ‘aardse’ vervuiling te maken. Toch zijn de betrokken onderzoekers na maanden van testen vrij zeker van hun zaak: de organische moleculen hebben een Martiaanse herkomst.
Bron: NASA
