Credit: Yan et. al.
Chinese sterrenkundigen hebben een nieuwe spiraalarm van de Melkweg ontdekt. Het zou een verlengstuk kunnen zijn van een verre spiraalarm die in 2011 gespot is. Als die twee spiraalarmen inderdaad één geheel vormen, dan is de kans groot dat deze Buitenste Arm zich helemaal rondom de Melkweg wikkelt. Bepalen hoe de Melkweg eruit ziet is verre van vanzelfsprekend. We zitten er immers midden in, en gas- en stofwolken in nabije spiraalarmen verhinderen onze kijk op de spiraalarmen erachter. Pas in 1852 kwamen we erachter dat de Melkweg een spiraalpatroon heeft, maar hoe dat patroon er precies uitziet is nog altijd niet helemaal bekend.Van sommige zaken zijn we gelukkig wél zeker. Zo heeft de Melkweg sowieso een aantal prominente spiraalarmen, die allemaal nabij de kern van de Melkweg ontspringen. Deze zijn de Perseus-arm, de Sagittarius-arm en de Scutum-Centaurus-arm. Onze zon bevindt zich in de Orionarm, een kleinere zijtak van de Perseus-arm.Anyway, in 2011 wisten de astronomen Thomas Dame en Patrick Thaddeus een stukje spiraalarm te vinden, die mogelijk een verlenging zou kunnen vormen van de Scutum-Centaurus-arm. Nu opnieuw een stukje spiraalarm ontdekt is, zou het kunnen zijn dat de Scutum-Centaurus-arm zich helemaal rondom de Melkweg wikkelt, wellicht voor de volle 360 graden. Het nieuwe stukje spiraalarm bevindt zich op een afstand van ongeveer 56.000 lichtjaar vanaf de kern van de Melkweg. Ons zonnestelsel bevindt zich, ter vergelijking, op zo’n 27.000 lichtjaar vanaf het centrum. De dikte bedraagt zo’n 1200 tot 2000 lichtjaar. De spiraalarm is natuurlijk onzichtbaar in optische golflengten, aangezien ze ‘buiten beeld’ liggen, achter andere spiraalarmen. Gelukkig kun je in radiogolven door alle gas en stof heen kijken, bijvoorbeeld om het signaal van koolmonoxide op te pikken. Koolmonoxide geld als indicator voor waterstof, en als je heel veel koolmonoxide vindt, dan heb je vermoedelijk uitgestrekte interstellaire gaswolken gevonden, en die kun je (althans bij de Melkweg) alleen maar vinden in spiraalarmen 😀 Bron: io9.
