Wat is de witte vlek op Ceres?

Er bevindt zich een heldere witte vlek op de dwergplaneet Ceres en we weten niet wat het is. Deze vlek is voor het eerst in 2003 waargenomen door de Hubble-ruimtetelescoop en ook de Dawn-ruimtesonde, die op weg is naar Ceres, heeft deze structuur duidelijk in beeld gebracht. Maar wat is het eigenlijk? Het zou natuurlijk ijs kunnen zijn, maar ook cryovulkanisme en/of geisers kunnen niet uitgesloten worden.

Astronomen weten al langer dat Ceres ijs bevat – volgens sommige schattingen is de dwergplaneet zelfs voor 25 procent opgebouwd uit water! Aanvankelijk was men van mening dat het water een bevroren mantel rondom een rotsachtige kern zou vormen, maar vorig jaar heeft men pluimen van waterdamp rondom Ceres ontdekt. Dat betekent dat Ceres actief zou kunnen zijn en mogelijk zelfs een vloeibare oceaan kunnen bevatten!

Dat is opmerkelijk, omdat Ceres eigenlijk te klein is om actief te zijn en ook geen enorme planeet in z’n nabijheid heeft ^[1]getijdenkrachten van een planeet kunnen een normaal gesproken ‘dood’ hemellichaam ’tot leven wekken’, zoals bv. bij Europa en Enceladus aan de hand is. Het is een raadsel waar Ceres zijn inwendige hitte dan vandaan haalt, maar niet getreurd: over zes weken zal Dawn arriveren en zal de dwergplaneet zijn geheimen gaan prijsgeven – inclusief de ware identiteit van z’n mysterieuze witte vlek.