Credits: NASA
Met de Hubble ruimtetelescoop zijn sterke aanwijzingen gevonden dat zich onder de dikke korst van Jupiter’s grootste maan Ganymedes een oceaan bevindt, die uit zout water bestaat. De hoeveelheid water zou gigantisch zijn: een laag van wel 100 km dikte, tien keer zo diep als de oceanen op aarde, ónder de korst van Ganymedes, die zo’n 150 km dik is en die voornamelijk uit ijs bestaat. Ganymedes zou meer water dan de aarde bevatten. De aanwijzingen die Hubble vond zijn waarnemingen aan aurora (noorderlicht) op de maan, welke veroorzaakt wordt door diens magnetische veld. Naast Ganymedes heeft ook Jupiter zelf een sterk magnetisch veld en beide velden staan met elkaar in verbinding, resulterend in een soort van op en neer dansen van de aurora op en rond de polen van Ganymedes (zie afbeelding hieronder). Het is op basis van die op en neer gaande beweging dat sterrenkundigen sterke vermoedens hebben dat er onder de korst van Ganymedes een dikke laag vloeibaar zout water moet zijn.
De banden met aurora op Ganymedes, zoals waargenomen met Hubble. Credits: NASA
Het was een team sterrenkundigen onder leiding van Joachim Saur (Universiteit van Keulen) die met het idee aankwam om de aurora te gebruiken om iets te weten te komen over het binnenste van de maan. Hun idee was simpel: door de aurora kom je meer te weten over het magnetische veld en door het magnetische veld kom je meer te weten over het binnenste van de maan. Tussen het magnetisch veld van Jupiter en Ganymedes ontstaat een soort ‘magnetische frictie’, welke de hoeveelheid dansen van de aurora zou dempen. Zonder een uit zout water bestaande oceaan zou die demping 6°C bedragen, met oceaan slechts 2°C. Het laatste werd waargenomen. Bron: NASA.
[Update 21.45 uur] Ik kwam nog een tweet tegen van Emily Lakdawalla, met daarin een afbeelding van een doorsnede van ganymedes, inclusies zoutwater-oceaan.
The NASA briefing includes this interior diagram of Ganymede showing water ocean in contact with icy mantle. (1/2) pic.twitter.com/2sLTEmd1C7
— Emily Lakdawalla (@elakdawalla) 12 maart 2015
