Credits: NASA/JPL-Caltech/SSI
Enceladus, het ijsmaantje van Saturnus, wordt langzaam verzwolgen door de ringen van de gasreus, zo blijkt uit een reeks foto’s die door NASA zijn vrijgegeven. Op de foto’s zijn spookachtige “twijgen” zichtbaar, die vanuit de cryovulkanen van het maantje de ruimte in schieten. Enceladus heeft op het eerste gezicht weinig om het lijf: het is een piepklein maantje met een diameter van slechts 500 kilometer. Toch heeft Enceladus bepaald geen gebrek aan aandacht: het maantje bevat een netwerk van cryovulkanen die constant waterpluimen en geisers de ruimte in schieten, inclusief simpele organische moleculen. Wetenschappers vermoeden dat dit water wordt opgedregd vanuit een diepere oceaan, waardoor Enceladus een interessant doelwit is geworden voor de zoektocht naar buitenaards leven. Deze oceanen zullen helaas geen lang leven beschoren zijn, aangezien het materiaal dat door de cryovulkanen wordt uitgestoten niet naar beneden zal vallen, als gevolg van de geringe zwaartekracht op Enceladus. Op de NASA-afbeeldingen zijn duidelijk langgerekte draden van ijsstof zichtbaar, die uiteindelijk de enorme E-ring van Saturnus bereiken. Astronomen vermoeden dat het grootste deel van het materiaal in de E-ring afkomstig moet zijn van Enceladus en dat dit maantje dus flink wat massa moet zijn kwijtgeraakt – vermoedelijk als gevolg van de cryovulkanen. Bron: NASA.
