Is Kepler-452b wel aardachtig?

Na de opwinding van gisteren over het nieuws van Kepler-452b, de ‘grotere en oudere neef van de aarde’ is het tijd om even wat dingen te laten bezinken. Misschien is relativeren een beter woord dan bezinken, want toen ik vanmorgen las dat Kepler-452 wellicht helemaal niet aardachtig is, maar meer als een gasachtige mini-Neptunus ^[1]Deze bestaan uit een dikke atmosfeer van waterstof en helium, daaronder een mantel die vloeibaar, ijsachtig of vast is met o.a. water en ammonia en tenslotte een vaste kleine kern. moet worden gezien, kreeg het nieuws toch een andere dimensie. Het draait daarbij om de vraag of Kepler-452b rotsachtig is of niet, een essentiële vraag in dit verband. In het verschenen vakartikel over de ontdekking van Kepler-452b  wordt in § 10.3 gesproken over de samenstelling van de planeet en wordt gezegd dat een statistische massa-straal relatie nodig is om er iets over te kunnen zeggen. De straal van Kepler-452b is bekend (1,63 keer die van de aarde), z’n massa niet (vermoedelijk vijf aardmassa’s). Op basis van die relatie wordt gezegd dat de kans dat Kepler-452b rotsachtig is tussen 49% en 62% ligt. Er is dus kans dat ‘ie helemaal niet rotsachtig is. Andere recente studies zeggen dat de hoeveelheid rotsen in Kepler-452b slechts 20% kan zijn, dus meer gassen dan rots. In dat laatste geval moet niet gesproken worden over een aardachtige exoplaneet, maar een mini-Neptunus. Neptunus ziet er inwendig ongeveer zo uit:

Naast de vraag of Kepler-452b rotsachtig is heb je ook de vraag of z’n samenstelling (inclusief dichtheid) op die van de aarde lijkt en daarin zijn de auteurs van het vakartikel heel stellig: “We note that it is unlikely that Kepler-452b has an Earth-like composition.” De kans dat de samenstelling van Kepler-452b op dat van de aarde lijkt wordt tussen 16% en 22% geschat, erg laag dus. Het sluit allemaal aan bij een recent verschenen vakartikel, waarvan de titel al veel zegt: “Most 1.6 Earth-Radius Planets are not Rocky“.

De conclusie is dus dat we nog maar af moeten wachten of Kepler-452b echt op de aarde lijkt en of voorstellingen zoals hierboven juist zijn. Vervolgonderzoek moet daar duidelijkheid in brengen. Bron: Francis Naukas.