De gereconstrueerde omloopbaan van de sneller ster. Credit: AIP / J. Fohlmeister, A. Kunder.
Astronomen hebben de snelheid opgemeten van 100 zogenaamde RR Lyrae-sterren in de centrale verdikking van ons melkwegstelsel – de centrale, bolvormige verzameling sterren in het centrum van de Melkweg en andere spiraalstelsels. Tot ieders verrassing bleek één van de sterren met een noodgang van 500 km per seconde te bewegen – vier keer sneller dan wat gebruikelijk is voor sterren in de verdikking. Aangezien RR Lyrae-sterren pulseren en allemaal ongeveer dezelfde helderheid hebben, kun je vrij gemakkelijk de exacte afstand berekenen. Aan de hand daarvan heeft men de omloopbaan van de ster gedurende de laatste één miljard jaar kunnen reconstrueren. Wat blijkt nou? De ster in kwestie is helemaal geen ster uit de verdikking, maar eentje uit de halo – de ijle verzameling sterren, gas en donkere materie rondom de Melkweg. De bizarre omloopbaan van de ster (die door het leven gaat als MACHO 176.18833.411) heeft ‘m in de centrale verdikking gebracht, maar de RR Lyrae-variabele is slechts op doorreis. Het resultaat van het onderzoek lijkt te suggereren dat lang niet alle sterren in de centrale verdikking (ik blijf het een jeukwoord vinden – het Engelstalige galactic bulge klinkt veel beter, maar dat terzijde) ook daadwerkelijk tot die verdikking behoren en dat bemoeilijkt het onderzoek naar stellaire populaties in die regio. Bron: Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam.
