New Horizons heeft nieuwe foto’s doorgestuurd van de kleine Plutomaantjes Nix en Hydra. Bekijk ze goed, want betere opnames dan deze zullen we voorlopig niet te zien krijgen van de maantjes!
Charon, de grootste maan van Pluto, is massief genoeg om een barycentrum te delen met de dwergplaneet. Dat betekent dat Charon niet rondom Pluto draait, maar dat ze beiden rondom het gemeenschappelijke zwaartepunt draaien. Rondom dat zogenaamde barycentrum draaien nog eens vier kleine maantjes: Styx, Nix, Kerberos en Hydra. Deze meten allemaal minder dan 50 kilometer en hebben een onregelmatige vorm. Van die vier maantjes zijn Nix en Hydra ruimschoots de grootste.
Nix en Hydra zijn vlak voor de lancering van New Horizons ontdekt, nog in de tijd dat Pluto een planeet was. Hun initialen vormen een subtiel eerbetoon aan de ruimtesonde die jaren later de eerste redelijke foto’s van diezelfde maantjes zou gaan maken. Styx en Kerberos zijn pas ontdekt nadat New Horizons onderweg was – vandaar dat we weinig foto’s van deze maantjes zullen krijgen, omdat de primaire waarnemingsdoelen van de ruimtesonde toen al lang vastgesteld waren.
Nix is de grootste van de kleine manen van Pluto en bevond zich bovendien het dichtste bij New Horizons tijdens de historische #PlutoFlyby. Vandaar dat we van Nix ruimschoots de beste foto’s verkregen hebben. Foto’s die vanuit verschillende kijkhoeken gemaakt zijn, hebben een asymmetrische, aardappelachtige vorm onthult. De eerste beelden hebben een ronde vorm laten zien, waarna de betrokken wetenschappers perplex stonden. Later bleek dat we precies tegen de lange as van Nix aangekeken hebben. Latere opnames hebben uitgewezen dat Nix, zoals verwacht, een onregelmatige vorm heeft.
De opvallendste eigenschap van Nix is de enorme krater, die groot genoeg is om het maantje bijna verwoest te hebben. Wellicht heeft Nix dus geluk gehad, maar het zou ook kunnen dat het maantje een restant is van een grotere maan die wel aan stukken is geblazen door een inslag.
Hydra is de op
