29 maart 2024

Hebben kometen het ontstaan van leven op de Jupitermaan Europa bevorderd?

credit: NASA/JPL-CALTECH

De Jupitermaan Europa bevat een honderd kilometer diepe oceaan onder een dikke ijskorst. Wetenschappers zouden die oceaan graag willen verkennen, want Europa is (meer nog dan Mars) de belangrijkste kandidaat voor buitenaards leven in het zonnestelsel. Maar zou het leven hier überhaupt wel kunnen zijn ontstaan? Wetenschappers vermoeden namelijk dat de koolstofrijke basis-ingrediënten voor het leven op aarde via kometen zijn aangeleverd (en uit onderzoek van o.a. Rosetta blijkt dat kometen inderdaad deze bestanddelen bevatten). Zou een dergelijk scenario ook voor Europa kunnen gelden? Het ijzige maantje heeft immers een tientallen kilometers diepe ijskorst die lastig te penetreren is. Astronomen hebben nu een computermodel ontwikkeld om dit vraagstuk te beantwoorden. Het blijkt dat een specifieke familie van (kortperiodieke) kometen [1]namelijk de zogenaamde Jupiterfamilie inderdaad de noodzakelijke massa en snelheid hebben om door Europa’s ijskorst heen te breken. De dikte van de ijskorst blijkt hierbij weinig verschil te maken. Als de ijskorst aan de dunne kant is (nog altijd zo’n tien kilometer dik) dan zal deze iedere 10 miljoen jaar door een komeet doorboord worden. Als de ijskorst veel dikker is (een kilometer of 50), dan zal deze alsnog iedere 100 miljoen jaar door een komeet opengebroken worden. Dat betekent dat kometen inderdaad de bestanddelen voor het leven kunnen hebben afgeleverd bij Europa. Dat vormt een hart onder de riem van exobiologen!

Europa infographic

Infographic van Europa, afkomstig van SPACE.com

Bron: Discovery Magazine

Voetnoten

Voetnoten
1 namelijk de zogenaamde Jupiterfamilie
Share

Speak Your Mind

*