Komeet Lovejoy op 12 februari 2015 gefotografeerd. Credits: Fabrice Noel
Komeet C/2014 Q2 (Lovejoy) doet z’n naam wel eer aan. Onderzoek door een team van sterrenkundigen onder leiding van Nicolas Biver (Paris Observatory, Frankrijk) laat zien dat in de staart van de komeet onder andere ethyl alcohol en suiker (glycolaldehyde) zijn aangetroffen. In totaal zijn 21 complexe organische moleculen aangetroffen, die allen bouwstenen zijn van leven. Vele van die koolstof bevattende moleculen zijn ook elders aangetroffen, in de stofwolken rondom jonge zonachtige sterren. Op 30 januari 2015 beleefde de komeet z’n perihelium – de dichtste passage langs de zon. Op dat moment stootte de komeetkern zo’n 20 ton water per seconde uit. Een deel van die uitstoot betrof ook alcohol, naar schatting zo’n 500 flessen wijn per seconde – hips!
Comet Lovejoy you're drunk, go home: https://t.co/OnbiLDXoJ5 pic.twitter.com/NQkWDRZISs
— NASA Goddard (@NASAGoddard) October 23, 2015
De komeet werd op dat moment waargenomen in het microgolf-gebied van het spectrum met de dertig meter IRAM-radiotelescoop in Pico Veleta in de Sierra Nevada bergen in Spanje (zie afbeelding hieronder). Door de energierijke UV-straling van de zon gaan de moleculen in de groen gekleurde staart van de komeet oplichten en dat levert in het genoemde spectrale gebied straling op.
De IRAM radiotelescoop in Spanje. Credit: JuanJaén
De onderzoekers denken dat kometen zoals Lovejoy lang geleden – met name tijdens het Late Heavy Bombardment tussen 4 en 3,8 miljard jaar geleden – de ingrediënten hebben gebracht, die de bouwstenen vormen voor leven dat hier ontstond. Eerder dit jaar werden ook al organische verbindingen op de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko gevonden. Bron: NASA.
