Credits: NASA/GSFC
Metingen met NASA’s Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) missie, de sonde die sinds september 2014 in een baan om Mars draait, laten zien dat Mars ongeveer vier miljard jaar geleden het grootste deel van zijn atmosfeer is kwijtgeraakt door de zonnewind, de continue stroom van geladen deeltjes van de zon. Meer dan vier miljard jaar geleden had Mars een atmosfeer en was het er warm en vochtig, maar door de zonnewind, die toen veel krachtiger was dan heden ten dage, werden deeltjes in de hogere lagen van de atmosfeer gestript en verdwenen ze de ruimte in. Uit de metingen met MAVEN blijkt dat Mars door de zonnewind zo’n 100 gram per seconde aan gas verliest. Dat lijkt niet veel, maar als je het over miljoenen jaren neemt is het toch een grote hoeveelheid. De jonge zon moet zeer krachtige zonnestormen hebben meegemaakt en die hebben er voor gezorgd dat Mars ‘gestript’ werd van het grootste deel van z’n atmosfeer.
De door MAVEN gemeten uitstoot van ionen in de atmosfeer van Mars. Credits: NASA/GSFC
Nu heeft Mars nog maar een ijle atmosfeer, die volgens recente metingen met de Curiosity Marsrover ook nog eens zure mist bevat. In maart dit jaar vonden er ook enkele uitbarstingen op de zon plaats, die volgens de metingen met MAVEN direct leidde tot een grotere gasuitstoot bij Mars, welke in de vorm van een boeggolf rondom Mars zichtbaar was. Bij de aarde kunnen de deeltjes van de zonnewind – met name protonen en elektronen – ook deeltjes uit de atmosfeer stoten, maar die komen vervolgens via het aardmagnetisch veld weer terug in de atmosfeer. Mars heeft geen sterk magnetisch veld en daardoor verdwijnen die deeltjes de ruimte in, een zwak oplichtend schijnsel aan de nachthemel met zich meebrengend, een schijnsel dat alleen zichtbaar is op ultraviolette golflengten. Hieronder een video met een impressie van het strippen van de atmosfeer van Mars door de zonnewind.
Bron: NASA.
