Een vernieuwde inschatting van het aantal intelligente buitenaardse beschavingen

In 1961 kwam de radiosterrenkundige Frank Drake met z’n beroemd geworden vergelijking, waarmee hij wilde uitrekenen hoeveel intelligente buitenaardse beschavingen in de Melkweg zijn, beschavingen die met ons via radioverkeer met ons kunnen communiceren. De vergelijking bevat een aantal factoren, die toen moeilijk in te schatten waren, maar inmiddels zijn we bijna 55 jaar verder en zijn de sterrenkundigen door geavanceerde instrumenten beter in staat om die vergelijking in te vullen. Met name door de ontdekking van de exoplaneten, waarvan we er op dit moment al bijna 2000 hebben ontdekt, kan een actuele inschatting worden gemaakt. In een onlangs gepubliceerd artikel hebben Adam Frank (University of Rochester in New York) en Woody Sullivan (University of Washington in Seattle) de vergelijking van Drake bekeken en dat leidde tot twee dingen: ten eerste hebben ze de vergelijking iets aangepast en ten tweede hebben ze op basis van die herziene vergelijking een nieuwe inschatting gemaakt.

De aanpassing van Frank en Sullivan komt hierop neer dat Drake keek naar het aantal intelligente beschavingen dat er NU in de Melkweg is (weergegeven met N), het tweetal sterrenkundigen kijkt daarentegen naar het aantal intelligente beschavingen dat er OOIT is geweest (weergegeven met A). Drake vroeg zich dus af “bestaan ze nu?” en als afgeleide daarvan vroeg de Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi zich af “waar zijn ze dan?”, Frank en Sullivan vragen zich af “hebben ze ooit bestaan?” In hun studie komen ze met de volgende twee conclusies:

• We find that as long as the probability that a habitable zone planet develops a technological species is larger than about 10^-24, then humanity is not the only time technological intelligence has evolved.
• If the probability of a technological species arising on a given planet in a habitable zone is greater than one in 60 billion, then another technical species has probably arisen at some point elsewhere in the Milky Way.

Mmmmm, mijns inziens nog niet echt concreet dat je zegt ‘ja daar kunnen we iets mee’, maar het geeft op dit moment in ieder geval het meest accurate antwoord op de vraag “wat is de kans dat er ooit andere intelligente buitenaardse beschavingen in de Melkweg zijn geweest?“.Naar die buitenaardse beschavingen wordt in het kader van SETI druk gezocht, onlangs nog bij de ster KIC 8462852, waarvan gespeculeerd wordt dat zich daar mogelijk een superintelligente buitenaardse beschaving van Kardashev type II bevindt. Hieronder een infografiek over SETI, de speurtocht waarvoor Drake’s vergelijking de aanzet betekende.

Bron: Technology Review.