Schematische weergave van de Oortwolk. Credit: NASA
De inktzwarte buitendelen van het zonnestelsel zijn zojuist iets minder zwart geworden. Astronomen hebben vandaag namelijk de ontdekking bekend gemaakt van een relatief helder object op een zeer grote afstand tot de zon. Het gaat om een ijswereld van zo’n 1000 km in doorsnede en dat betekent dat het wellicht een dwergplaneet is. In tegenstelling tot de meeste dwergplaneten draait deze niet in de Kuipergordel, maar ver erbuiten. Het object gaat door het leven als V774104 en bevindt zich op een afstand van 102 Astronomische Eenheden, waarbij één AE staat voor de afstand tussen de aarde en de zon (internationaal gezien wordt de afkorting AU gebruikt, voor Astronomical Unit). Het object is niet alleen – op ongeveer dezelfde afstand zijn nog een aantal (kleinere) objecten gevonden.Als de objecten ooit beïnvloed zijn door Neptunus, dan gaat het vermoedelijk om Kuipergordelobjecten, die door zwaartekrachtinteracties op grotere afstand zijn komen te staan. Het is waarschijnlijker dat de objecten behoren tot de binnen-Oortwolk en dat zou fascinerend zijn. Slechts twee andere kandidaat-Oortwolkobjecten zijn ooit ontdekt, namelijk de dwergplaneet Sedna en het ijsdwergje 2012 VP113. Beide objecten komen nooit dichterbij de zon dan zo’n 50 AU en staan meestal op een nog veel grotere afstand. De meeste Oortwolkobjecten staan vermoedelijk veel verder weg, op honderden tot duizenden AU vanaf de zon. Hoe komen Sedna en z’n kleine broertje dan in hun huidige omloopbaan terecht? Beide objecten staan ver weg genoeg om niet beïnvloed te worden door de reuzenplaneten en dichtbij genoeg om niet beïnvloed te worden door passerende sterren. Wellicht dat de zwaartekracht van een donkere, nog niet ontdekte planeet de boosdoener is. Volgens berekeningen zou die planeet ongeveer zo groot als de aarde moeten zijn. De toekomst zal uitwijzen of de illustere “planet X” werkelijk bestaat. Wat V774104 betreft is nog onvoldoende bekend van z’n omloopbaan om zekerheid te hebben over z’n affiniteiten, maar voorlopige berekeningen suggereren dat diens baan door dezelfde processen beïnvloed wordt. Het wordt dan ook afwachten wat V774104 zal blijken te zijn: een Kuipergordelobject, een Oortwolkobject, of toch iets anders. Wordt vervolgd! Bron: New Scientist.
