In de sterloze leegte van de intergalactische ruimte bevinden zich gaswolken die zo oud als de Melkweg zijn. Ze produceren geen zichtbaar licht en stralen nauwelijks warmte uit. Dit soort damped Lyman alpha systems (DLA’s) zijn in de jaren ’70 ontdekt en zijn alleen zichtbaar als het licht van een verre en heldere quasar er doorheen schijnt.Door het verstoorde licht van de quasars te bestuderen, hebben astronomen veel geleerd over de samenstelling van de wolken, die sterk overeenkomen met die van sterrenstelsels in het jonge universum. Ze bevatten zeer veel waterstof en hebben een beetje zware elementen, hetgeen wijst op enige stervorming. Astronomen hadden echter geen idee hoe groot die wolken konden worden.
Nu zijn quasars (een type energierijke sterrenstelsels) nogal klein, op astronomische schaal dan. Stel dat je een olifant zou moeten bestuderen in een donkere ruimte, met een zaklamp als enige lichtbron. Je zou dan veel kunnen leren over een stukje van de huid van het beest, maar zonder grotere lichtbron zal je geen idee hebben hoe groot die olifant is.Nu hebben astronomen een grotere lichtbron gevonden: sommige DLA’s staan in de buurt van meerdere (vrij heldere) spiraalstelsels. Aan de hand daarvan kon men de gehele olifant belichten en daaruit is gebleken dat DLA’s inderdaad heel groot zijn – minstens zo groot als onze Melkweg.De wolken staan allemaal op een afstand van minimaal 11 miljard lichtjaar en daaruit hebben de betrokken astronomen een fascinerende conclusie getrokken: DLA’s zijn embryonale sterrenstelsels! In de toekomst hopen de onderzoekers gebruik te kunnen maken van Hubble om die wolken te fotograferen. Wil je weten hoe honderd miljard ongeboren sterren eruit zien? Dat hopen we binnenkort te ontdekken 🙂 Bron: Gizmodo.