28 maart 2024

Publiekscampagne Pale Red Dot op jacht naar exoplaneet bij Proxima Centauri

Credit: ESO/Pale Red Dot

Vrijdag 15 januari is Pale Red Dot van start gegaan, de publiekscampagne die bedoeld is om wetenschappers én publiek samen te laten speuren naar een exoplaneet, die zich mogelijk ophoudt in de buurt van Proxima Centauri, de ster die naast de zon het meest dichtbij de aarde staat. Proxima Centauri staat in het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus, een rode dwergster van spectraalklasse M, die slechts 4,2 lichtjaar van ons vandaan staat. Bij eerdere waarnemingen aan de ster zijn zwakke aanwijzingen gevonden dat er een kleine planeet omheen draait, maar die konden tot nu toe nog niet worden bevestigd. De nu ingezette campagne moet definitief bepalen of er wel of geen planeet om de ster draait – tenminste, dat hoopt men. Komende 2,5 maand gaat men de ster waarnemen met de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), een instrument dat verbonden is aan ESO’s 3.6-meter telescoop van het La Silla Observatorium in Chili.

Dat is ‘m, Proxima Centauri – a pale red dot. Credit: Spacetelescope.org.

Men gaat vanaf maandag 18 januari de lichtsterkte in de gaten houden, waarbij gelet wordt op kleine dipjes die mogelijk veroorzaakt worden door een passerende planeet, en op schommelingen in de snelheid van de ster, die zouden kunnen wijzen op wiebels door de gravitationele invloed van zo’n planeet. Dat waarnemen met HARPS is voor het grote publiek niet zo interessant, maar dat zal veranderen als de data verzameld is: dan zal iedereen gevraagd worden om mee te doen aan het analyseren van de gegevens en te kijken of daar een mogelijk signaal in zit dat wijst op het bestaan van een aardachtige planeet bij Proxima Centauri.

De naam van de campagne, Pale Red Dot, wijst op de kleine, rode dwergster die Proxima Centauri aan de hemel is. Maar het is ook een verwijzing naar Pale Blue Dot, de beroemde bijnaam van de aarde, die als vaag, blauw stipje te zien is op een door de Voyager in 1990 gemaakte foto. Als de waarnemingen zijn gedaan en alle analyses achter de rug zijn wordt een wetenschappelijk artikel gepubliceerd. Dan moet duidelijk worden of de vermeende exoplaneet bij de pale red Dot echt is. Zo ja, dan zal dat de meest nabije exoplaneet van ons zonnestelsel zijn. Bron: ESO

Share

Speak Your Mind

*