Credit: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)
Astronomen hebben met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop een enorme gaswolk op ramkoers met de Melkweg gevonden. Hoewel honderden van dit soort “hogesnelheidswolken” (High Velocity Clouds) in de buurt van de Melkweg ontdekt zijn, is deze zogenaamde Smith-wolk de enige waarvan de omloopbaan vrij precies bekend is. Maar waar komen die wolken precies vandaan? Zijn het gaswolken die uit de intergalactische ruimte afkomstig zijn? Zijn het wellicht donkere dwergstelsels zonder sterren? In het geval van de Smith-wolk, blijkt het antwoord “geen van beiden” te zijn. Immers, als zo’n gaswolk afkomstig zou zijn vanuit de intergalactische ruimte, dan zou die gaswolk vrijwel uitsluitend uit waterstof en helium moeten bestaan. De Smith-wolk (die zo’n 11.000 bij 2500 lichtjaar meet) is echter rijk aan zwaardere elementen en moet dus in het verleden zijn “opgeboerd” door ons sterrenstelsel. Astronomen vermoeden dat de gaswolk zo’n 70 miljoen jaar geleden “gelanceerd” is vanuit de buitenschijf van de Melkweg en over 30 miljoen jaar zal “landen” in de binnenschijf van de Melkweg. Dat landen zal overigens geen stille gebeurtenis zijn. Zodra de gaswolk in botsing zal komen met de spiraalarmen, zal een enorme stervorming op gang gaan komen – wellicht dat voor zo’n twee miljoen zonnemassa’s aan nieuwe sterren geboren zal worden, vergezeld van een spectaculair kosmisch vuurwerk.
Bron: Hubble
