Het aantal toenemende leefbare planeten die we ontdekken bij andere sterren geeft aan dat er genoeg mogelijkheden zijn dat er buitenaards leven aanwezig is. Waar is iedereen? Wetenschappers vinden het steeds moeilijker worden om een antwoord te vinden op de Fermi paradox. Onderzoekers van Harvard en de Tata Institute of Fundamental Research, Mumbai, hebben nu gesuggereerd dat we moeten zoeken naar intelligent leven net buiten onze melkweg.
Volgens nieuw onderzoek door Rosanne Di Stefano en Alak Ray zou een interstellaire beschaving zich kunnen ontwikkelen binnen de bolvormige clusters van sterren die de Melkweg omringen. Een bolvormige sterrenhoop (of bolhoop) is een bolvormige groep sterren die rond een sterrenstelsel draait (zoals een satelliet)
Astronomen denken dat er ongeveer 150 bolvormige sterrenhopen rond de Melkweg en maar liefst 500 rond Andromeda zijn. Zij werden ongeveer 10 miljard jaar geleden gevormd. Sterren in bolhopen zijn meestal metaalarm. Dat betekent dat ze minder zware elementen bevatten die nodig zijn om planeten te construeren. In feite is slechts één planeet gevonden in een bolvormige cluster.
Di Stefano en Ray zijn optimistischer: “Het is te vroeg om te zeggen dat er geen planeten in bolhopen voorkomen”, zegt Ray in een verklaring.
In de afgelopen jaren is gebleken dat rotsachtige planeten net zoveel kans hebben om zich te vormen rond zowel metaalarme sterren als metaalrijke. Het ontbreken van planetaire ontdekkingen kan te wijten zijn aan het feit dat bolvormige clusters enkele duizenden lichtjaren van de Melkweg afstaan , waardoor directe waarneming bemoeilijkt wordt.
Als planeten kunnen evolueren, zouden zij lang kunnen overleven, waardoor er kans op leven mogelijk is en vervolgens tot hogere intelligente soorten ontwikkelt. Indien dergelijke soorten bestaan, kunnen zij uiteindelijk overal door de gehele cluster navigeren. Dus als bewoonbare planeten gevormd kunnen worden in bolvormige sterrenhopen en miljarden jaren kunnen overleven, wat zijn dan de gevolgen voor het ontwikkelde leven?
Zo’n beschaving zou genieten van een heel andere omgeving dan de onze. Sterren binnen een bolhoop staan ook aanzienlijk dichterbij dan sterren rond de zon Proxima Centauri, de ster die zich het dichtst bij ons zonnestelsel bevindt, op 4,22 lichtjaar. De afstand tussen de sterren in bolhopen is ongeveer 20 keer kleiner dan dat. Dit zou interstellaire communicatie en exploratie aanzienlijk makkelijker maken.
“We noemen het de ‘bolvormige sterrenhoop kans,” zegt Di Stefano. “Het versturen van een bericht tussen de sterren zou niet langer duren dan een brief van de VS naar Europa in de 18e eeuw.”
