28 maart 2024

Een zuurstofrijke dampkring is niet altijd bewijs voor leven

Credit: NASA

Hebben we bewijs voor leven gevonden of is het alleen een illusie? Die vraag zou als eerste gesteld moeten worden als we ooit bewijs vinden voor zuurstof in een buitenaardse dampkring. Met de James Webb Space Telescope, die in 2018 gelanceerd zal worden, zal het namelijk mogelijk worden om de dampkring van verre planeten te analyseren. Het aantreffen van moleculaire zuurstof, dat beschouwd wordt als “biosignatuur”, zal groot nieuws zijn. Maar hebben we dan met leven van doen? Niet persé, zo blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Washington.Hoewel zuurstof op aarde vrijwel uitsluitend door levende wezens gemaakt wordt (fotosynthese), hoeft dat op andere werelden niet het geval te zijn. Er zijn namelijk meerdere manieren om een atmosfeer “abiotisch” met zuurstof te verrijken, oftewel via processen die niets met leven te maken hebben. Bij de Universiteit van Washington hebben ze gekeken naar die abiotische processen en vervolgens geprobeerd te achterhalen hoe je die processen kunt identificeren. Namaak-biosignaturen zijn immers het laatste waar de wetenschap op zit te wachten.Bij een ster met krachtige UV-straling kunnen CO2-moleculen in een dampkring afgebroken worden, waarbij sommige zuurstofatomen worden “bevrijd” en O2-moleculen vormen. In dit geval zal echter ook vool koolmonoxide (CO) gevormd worden! Dus stel dat bij een exoplaneet zuurstof wordt aangetroffen, maar ook veel CO2 en CO, dan heb je wellicht dus niet met leven te maken! Op soortgelijke wijze kan UV-straling van een ster ervoor zorgen dat een waterdamprijke dampkring wordt omgevormd in een zuurstofrijke atmosfeer. Het sterlicht zal de H2O-moleculen doen splitsen in waterstof en zuurstof. Het waterstof zal aan de planeet ontsnappen, terwijl een enorme hoeveelheid zuurstof wordt achtergelaten. Zo’n dampkring kan nog veel zuurstofrijker zijn dan de aarde, soms wel met 80 procent zuurstof. Dit heeft een opmerkelijk bij-effect, zo blijkt uit studies die verricht zijn in het Virtual Planet Laboratory. Bij een superzuurstof-atmosfeer zullen zuurstofmoleculen namelijk regelmatig met elkaar in botsing komen en voor eventjes een O4-molecuul vormen – en die hebben hun eigen unieke signatuur. Als je dus veel O4 aantreft in de dampkring van een exoplaneet, dan heb je wellicht dus niet met leven te maken! Als we binnenkort dus zuurstof aantreffen bij een exoplaneet, dan moeten we niet te hard van stapel lopen. Het zuurstof kan immers op allerlei manieren daar terecht gekomen zijn! Bron: University of Washington.

Share

Comments

  1. ziet men de eruptie van iedere planeet over het hoofd ofzo?

    zwavelzuur en andere stoffen via deze weg, kan toch leven creëren

Laat een antwoord achter aan edu Reactie annuleren

*