Sterrenkundigen hebben voor ‘t eerst de compagnon gezien van een type Ia supernova

Credit: Peter Challis/Harvard-Smithsonian CfA

Sterrenkundigen zijn er voor het eerst in geslaagd om een ‘compagnon’ te zien van een type Ia supernova. Dergelijke supernovae ontstaan als een compacte witte dwerg – een ster van pakweg de massa van de zon gepropt in een bol van pakweg de omvang van de aarde – massa krijgt aangeleverd van een compagnon-ster en dan op een gegeven moment zwaarder wordt dan de kritische massa van de ‘Chandrasekhar-Limiet’ en dan een thermonucleaire uitbarsting ondergaat. Over die compagnon wordt al jaren gedebatteerd door sterrenkundigen, want de ware identiteit ervan is nooit duidelijk geweest – is ‘t een gewone ster, is ‘t een andere witte dwerg, is ‘t een rode reuzenster? Nu blijkt dat de supernova genaamd SN 2012cg de ‘smoking gun’ is van het onderzoek naar de identiteit van de compagnon. De voorspelling was dat als de compagnon een gewone ster is, dat deze dan door de uitbarsting van de witte dwerg eventjes blauw licht zou uitstralen. En dát is nu waargenomen, zo blijkt uit de studie van SN 2012cg – hierboven zie je de foto ervan. De supernova werd op 17 mei 2012 ontdekt in het sterrenstelsel NGC 4424 in de Virgocluster, 50 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd. De waarnemingen ervan laten een overschot aan blauw licht zien, een indicatie voor de compagnon. Dat blijkt nu een ster te zijn, die minstens zes zonsmassa’s zwaar is.  Bron: CfA.