Artistieke impressie van het planetenstelsel rond de M-dwerg Kepler-444. Credit: NASA
Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat wellicht veel minder planeten leefbaar zijn dan gedacht, omdat veel planeten te warm gehouden worden door een dikke dampkring. Bij de zoektocht naar exoplaneten wordt vooral gekeken naar planeten met een rotsachtige samenstelling die zich op de juiste afstand van de moederster bevinden, in de zogenaamde leefbare zone. Traditioneel gezien is deze zoektocht gefocust op sterren die lijken op onze zon. In de laatste jaren is echter een omslag in denken op gang gekomen. Het blijkt namelijk dat planeten ook heel algemeen zijn bij kleine, zwakke rode dwergsterren (M-dwergen). Afgelopen maand hebben observatoria zoals TRAPPIST en Kepler een aantal aarde-achtige planeten gevonden in de leefbare zone van M-dwergen. Maar deze planeten zijn wellicht helemaal niet zo leefbaar! Pasgeboren planeten worden namelijk omgeven door een dikke envelop van waterstof en helium – dat was ook bij de vroege aarde het geval! Als gevolg van straling van de moederster, vervliegen die “oer-atmosferen” bij zonachtige sterren. Dat blijkt bij M-dwergen anders te liggen. Hier zullen planeten van bijvoorbeeld een aardemassa die oeratmosfeer kunnen vasthouden. Bedenk goed dat deze atmosferen veel uitgestrekter zijn dan de secundaire dampkring die later ontstaat! Bij de jonge aarde heeft deze waterstofenvelop vermoedelijk een volle procent van de massa van de volledige aarde uitgemaakt! De huidige aardatmosfeer heeft, ter vergelijking, slechts een massa van een miljoenste aarde. Het broeikaseffect van zo’n uitgestrekte dampkring zou veel “aardse” planeten bij M-dwergen onleefbaar kunnen maken. Uit de modellen blijkt echter ook dat kleinere planeten, ter grootte van Mars, die oeratmosfeer wel kwijtraken en dus potentieel levensvatbaar zijn.
Bron: Royal Astronomical Society
