Mogelijk satelliet van de Grote Magelhaanse Wolk ontdekt

De Grote Magelhaanse Wolk, het grootste satellietstelsel van de Melkweg, heeft wellicht ook zelf een satelliet: een kleine sterrencluster die als SMASH 1 door het leven gaat. Dit piepkleine satellietje heeft overigens een onzekere toekomst, aangezien SMASH 1 binnenkort ^[1]op kosmische schaal uiteraard – ze bedoelen in de komende miljard jaar aan stukken gescheurd zou kunnen worden door de zwaartekracht van de GMW.

Het vinden van zeer lichtzwakke objecten is een lastige zaak. Toch is het belangrijk om ernaar te speuren, omdat mini-satellietstelsels ons veel kunnen vertellen over de geschiedenis van ons melkwegstelsel. De laatste jaren zijn meerdere projecten opgestart met als doel het vinden van lichtzwakke satellieten van de Melkweg.

Eén van die projecten is de Survey of the Magellanic Stellar History of SMASH, die gebruikmaakt van de Dark Energy Camera aan boord van de CTIO Blanco telescoop in Chili om te speuren naar lichtzwakke satellieten in de omgeving van de Magelhaanse Wolken (er is namelijk nog een broertje van de GMW, die niet verrassend de Kleine Magelhaanse Wolk wordt genoemd).

Bij een recente studie hebben astronomen een zwak stersysteem gevonden, SMASH 1 gedoopt, de wellicht een satelliet van de GMW zou kunnen zijn. Uit een analyse gebleken dat SMASH 1 heel compact is, met een diameter van slechts 60 lichtjaar. Daarnaast blijkt het satellietje uit oude (13 miljard jaar) en metaalarme sterren te bestaan. Dat alles lijkt te suggereren dat SMASH 1 een bolvormige sterrenhoop is en geen sterrenstelsel.SMASH 1 bevindt zich op korte afstand van de GMW – “slechts” 42.000 lichtjaar er vandaan. De onderzoekers hebben berekend dat SMASH 1 gezien zijn huidige massa, grootte en afstand tot de GMW vermoedelijk bezig is om uiteengetrokken te worden door de getijdenkrachten van de GMW. Dit idee wordt ondersteunt door het feit dat SMASH 1 een ietwat uitgerekte vorm lijk te hebben, waarvan de as richting de GMW wijst – precies wat je zou verwachten als de Wolk aan SMASH 1 zou zitten trekken. De ontdekking van SMASH 1 heeft tot enkele interessante vraagstukken geleid. Zo is het een raadsel waarom SMASH 1 schijnbaar vele omlopen rond de GMW zonder kleerscheuren heeft overleefd. Om dit satellietje beter te begrijpen is het zaak om snelheidsmetingen te verrichten. Dit zal de wetenschappers in staat stellen om te bepalen of SMASH 1 inderdaad een satelliet is van de GMW of toch rondom de Melkweg draait. Bron: Royal Astronomical Society.