Waar ging het ergens fout tijdens Schiaparelli’s afdaling?

Gisteren begon de Schiaparelli lander van de ExoMars 2016 missie 107 minuten nadat de remmen van de Trace Gas Orbiter in werking waren gezet aan z’n zes minuten durende afdaling door de ijle atmosfeer van Mars, de zogeheten Entry, Descent & Landing (EDM). Duidelijk is nu dat het ergens tijdens die afdaling mis ging met de 577 kg zware Schiaparelli, want vanaf het oppervlak van Mars is sindsdien niets meer vernomen van de lander. Vanochtend om 10.00 uur werd in het ESA Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt een persconferentie gehouden en daar werd uitleg gegeven over de situatie (hieronder de replay ervan).

Andrea Accomazzo, Spacecraft Operations Manager bij de ESA, gaf daarin aan dat de eerste fase van de afdaling goed ging en dat zowel door de Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) in India als ESA’s dertien jaar oude Mars Express-sonde gegevens zijn ontvangen van de EDM. Het afremmen in de atmosfeer en het uitklappen van de parachute en het hitteschild blijken goed gewerkt te hebben. Maar nadat het hitteschild en de parachute werden afgeworpen blijken dingen anders te zijn gelopen dan verwacht. Het lijkt erop dat het afwerpen eerder heeft plaatsgevonden dan verwacht – het had 5 minuten en 22 seconde na de start van de afdaling moeten gebeuren – maar de analyse is nog niet voltooid. Schiaparelli’s stuwraketten zijn korte tijd geactiveerd geweest, al lijkt het erop dat ze eerder zijn uitgeschakeld dan werd verwacht. Op welke hoogte dat gebeurde wordt nog onderzocht. De stuwraketten hadden op 2 meter hoogte moeten stoppen, 5m52s na de start, maar als dat eerder is gebeurd kan het zijn dat de lander te hard is neergekomen.

De persconferentie werd afgesloten met vragen van journalisten en die vroegen als eerste of Schiaparelli gecrasht is. Door ESA-baas Jan Woerner en Accommazzo werd daar voorzichtig op gereageerd en werd gezegd dat niets kan worden uitgesloten en dat alle onderzoeken nog gaande zijn. Ook werd gewezen op het karakter van de EDM-lander, als testmissie voor de rover die met ExoMars 2020 naar Mars wordt gestuurd. In december moeten de ministers van de deelnemende ESA-landen hun goedkeuring geven aan die missie en daar € 300 miljoen voor uittrekken. Ook dat wordt nog spannend, al was Woerner van oordeel dat de ExoMars 2016 met een succesvolle TGO in een baan om Mars en leerzame gegevens van de afdaling van de EDM een positief resultaat heeft behaald, waar ze in december goed naar zullen kijken. Bron: ESA.