Credit: NASA/ESA/G. Bacon (STScl)
Computersimulaties die zijn uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Bern hebben uitgewezen dat rotsplaneten bij rode dwergsterren zoals Proxima Centauri meestal ongeveer zo groot als de aarde zijn en heel veel water bevatten.
Afgelopen augustus werd de ontdekking bekend gemaakt van een rotsachtige exoplaneet in de leefbare zone van Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster tot de zon. Eerder dit jaar werd al een vergelijkbare planeet aangetroffen bij een ster met nog minder massa (Trappist-1), hetgeen betekent dat rode dwergen (sterren met weinig massa) wellicht een grote populatie aarde-achtige planeten kunnen herbergen.
Hoe zouden deze planeten eruit zien? Wat zou hun samenstelling kunnen zijn? Om dit te achterhalen hebben astronomen een computersimulatie ontwikkelt waarin het ontstaan van planeten bij sterren met minder dan 0,1 zonnemassa’s wordt gesimuleerd. Het blijkt dat rotsplaneten in de leefbare zone algemeen zijn moeten zijn bij rode dwergen, meestal met een straal van 0,5 tot 1,5 aardes, maar met een piek rond één aardstraal.
Bovendien blijken deze planeten soms wel voor 20 procent uit water te bestaan – de aarde bestaat voor slechts 0,02 procent uit water! Dat betekent dat dergelijke planeten oceanen van honderden kilometers diep kunnen hebben, waarbij de bodem van de oceanen als gevolg van de druk uit ijs zullen bestaan.
Maar hoe leefbaar zullen deze planeten zijn? Water is immers het belangrijkste ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen. Dat valt wellicht tegen: het blijkt dat té veel water slecht nieuws is voor de leefbaarheid van een planeet, omdat het reguleren van de oppervlaktetemperatuur zo wordt bemoeilijkt.
Bron: Universität Bern
