Het zit niet echt mee met landingen van Europese ruimtevaartuigen op Mars – Kerstmis 2003 ging het fout met de Britse Beagle 2 lander, een kleine maand geleden was het weer raak met de Schiaparelli lander van de ExoMars 2016 missie. Wat er precies met de Beagle mis was gegaan was lange tijd onbekend, omdat er geen contact was sinds de landing én omdat de lander niet gelokaliseerd kon worden. Tot vorig jaar, toen de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van de NASA met z’n HiRISE camera na elf jaar de Beagle 2 op Mars had teruggevonden. Als de landing van de Beagle precies volgens het boekje was verlopen, dan had ‘ie er na de landing uitgezien zoals op de afbeelding hierboven te zien is – met vier uitgeklapte zonnepanelen. Wat blijkt nu: met de HiRISE camera zijn acht, nogal wazige foto’s van de Beagle genomen en nadere analyse van die foto’s heeft laten zien dat drie van de vier panelen gewoon uitgeklapt zijn, zoals ’t moest. Alleen het vierde paneel lijkt niet uitgeklapt te zijn en laat die nou net bovenop een cruciale antenne hebben gezeten, die voor het contact met de aarde essentieel was.
Wetenschappers van de universiteit van Leicester hebben de beelden van HiRISE geanalyseerd en vergeleken met simulaties van de landing van de Beagle (zie de afbeelding hieronder voor de vergelijking). Dat heeft het inzicht opgeleverd dat de ‘EDL’ van de Beagle 2, z’n Entry, Descent en Landing zoals dat zo mooi heet, goed waren verlopen en dat alleen het uitklappen van het vierde paneel, dat ná de landing plaatsvond, door één of andere oorzaak niet lukte. Kortom, het succes van de Beagle lag binnen handbereik.
Bron: Gizmodo.
Zoals ik elders iemand al zag opmerken: Beagle 2 had als missie om te zoeken naar leven op Mars. In theorie zou het dus kunnen dat het apparaat gewoon proeven heeft uitgevoerd, leven heeft ontdekt en sindsdien tevergeefs heeft geprobeerd om ons dat te vertellen…
groet,
Gert (Enceladus)