29 maart 2024

Pluto zou een onderaardse oceaan kunnen hebben

mit-pluto_heart_0

Credit: NASA/JHUAPL

Nadere analyse van de gegevens die op 14 juli 2015 tijdens de scheervlucht door de Amerikaanse New Horizons sonde langs Pluto zijn verzameld laten zien dat deze dwergplaneet mogelijk een onderaardse oceaan van waterijs ligt. Die oceaan zou zich onder het witte hart van Pluto bevinden, het gebied genaamd Tombaugh Regio. Het onderzoek richt zich met name in de Sputnik Planitia, de linker ‘hartkamer’ van de regio, bestaande uit bevroren stikstof, op de afbeelding hierboven de witte vlakte in het midden. Gezien vanaf Pluto’s grootste maan, Charon, ligt dat gebied recht tegenover Charon en dan aan de andere kant van Pluto. De kans dat die positie op toeval berust lijkt minder dan 5% te zijn. Wetenschappers van MIT vermoeden nu dat de vlakte als volgt is ontstaan. Ooit moet er een inslag hebben plaatsgevonden van een groot object in Sputnik Planitia. Daar was toen al een ijsvlakte, maar die moet door de inslag als het ware teruggeveerd zijn door de werking van de ‘slushy’ oceaan onder het ijs, een oceaan van dik waterijs. Vervolgens vormde zich op de ‘teruggeveerde’ bodem van het inslagbekken door afzettingen geleidelijk een zeven kilometer dikke vlakte van stikstof, dat afkomstig is uit Pluto’s ijle atmosfeer. De vlakte vormde een gravitationele ‘anomalie’ en door de getijdewerking kwam die geleidelijk aan de achterkant van Pluto terecht, gezien vanaf Charon, zoals in deze animatie te zien is.

ezgif-com-resize

Credit: NASA/JHUAPL/MIT

Zónder een onderaardse oceaan zou deze uitlijning veel minder waarschijnlijk zijn. Die oceaan zelf is vermoedelijk een mix van waterijs en ammonia – de laatste werkt als een soort van antivries. Over de waarnemingen aan Sputnik planitia en de denkbeelden over de onderaardse oceaan aldaar zijn verschillende vakartikelen gewijd, te weten:

  • “Modeling glacial flow on and onto Pluto’s Sputnik Planum,” in Icarus (preprint).
  • “Reorientation and faulting of Pluto due to volatile loading within Sputnik Planitia,” in Nature 16 November 2016 (abstract).
  • “Reorientation of Sputnik Planitia implies a subsurface ocean on Pluto,” in Nature 16 November 2016 (abstract).

Bron: MIT + Centauri Dreams.

Share

Speak Your Mind

*