Jawel, de drie dichtstbijzijnde sterren tot de zon blijken inderdaad een gelukkige familie te vormen. Het blijkt namelijk dat Proxima Centauri inderdaad rondom de dubbelster Alpha Centauri draait. Hiermee wordt een honderdjarig vraagstuk eindelijk beantwoord. De meest nabije van het drietal is een rode dwergster op een afstand van 4.24 lichtjaar vanaf de aarde. Op een iets grotere afstand, namelijk 4,37 lichtjaar, bevinden zich twee heldere sterren die Alpha Centauri A en B genoemd worden, hoewel de officiële naam vorige week is veranderd in Rigil Kentaurus (A en B). Proxima Centauri is dusdanig lichtzwak, dat deze ster pas in 1915 ontdekt is. Sindsdien zijn astronomen er vanuit gegaan dat dit sterretje rondom Alpha Centauri A en B zou draaien, maar dit is nooit bewezen. Als Proxima Centauri inderdaad tot de familie behoort, zal de snelheid van deze ster vergelijkbaar moeten zijn met die van Alpha Centauri. Het heel precies bepalen van die snelheid is een lastige zaak, maar dankzij technieken die normaal gesproken gebruikt worden om exoplaneten te vinden is het eindelijk gelukt. Het blijkt dat Proxima Centauri inderdaad het derde stellaire lid is van de Alpha Centauri familie. Bovendien is de omloopbaan van de dwergster voor het eerst precies vastgesteld. Het blijkt dat Proxima Centauri iedere 550.000 jaar een elliptische omloopbaan voltooid. Tijdens die omloopbaan bedraagt de kortste afstand tot Alpha Centauri zo’n 4300 AU (waarbij 1 AU de afstand aarde-zon is) en bedraagt de grootste afstand zo’n 13.000 AU.
Bron: New Scientist