Vera Rubin – Credit: NASA
Vandaag (26 december 2016) is op 88-jarige leeftijd de astronoom Vera Rubin overleden – volgens haar zoon door een natuurlijke oorzaak. Wij kennen haar vooral door haar pionierswerk in de jaren zeventig van de vorige eeuw op het gebied van waarnemingen aan de galactische rotatiecurves. Samen met haar collega Kent Ford mat zij de snelheid van individuele sterren en waterstofgas in andere sterrenstelsels en daaruit kwam naar voren dat die rotatiecurves vlak zijn, dat wil zeggen dat de snelheid niet afneemt naarmate de afstand tot de kern van het stelsel toeneemt, maar gelijk blijft (zie ook de afbeelding hieronder).
De vlakke rotatiecurve van het sterrenstelsel M33. Credit: Wikipedia/Stefania.deluca
Uit deze waarnemingen trokken Rubin en Ford de conclusie dat er in de sterrenstelsels meer massa moest zijn, dan de massa van de zichtbare materie. De hoeveelheid onzichtbare, ‘donkere materie’, die verantwoordelijk was voor de vlakke rotatiecurves, moest meer dan tien keer de hoeveelheid gewone massa zijn. Met de dood van Rubin gaat een grote astronoom heen, iemand die voor haar pionierswerk een Nobelprijs voor de Natuurwetenschappen had verdiend. Bron: Wikipedia.
