Credit: S. Epps & M. Hudson / University of Waterloo
Onderzoekers van de Universiteit van Waterloo hebben voor het bestaan bevestigd van bruggen van donkere materie, die sterrenstelsels met elkaar verbinden. De verkregen gegevens zijn verwerkt tot een composietopname, die is opgebouwd uit een groot aantal individuele foto’s. Hiermee is het beeld bevestigd dat sterrenstelsels in het universum met elkaar verbonden zijn door een kosmisch web van donkere materie. Deze donkere materie is een merkwaardige substantie die geen elektromagnetische golven (zoals licht) kan absorberen, reflecteren of produceren. Dat maakt donkere materie lastig te detecteren – alleen via de zwaartekracht maakt het mysterieuze spul zijn aanwezigheid bekend. De laatste decennia hebben onderzoekers het bestaan voorspelt van filamenten van donkere materie, die alle sterrenstelsels in het universum met elkaar verbinden – een soort webachtige superstructuur die alles bij elkaar houdt. De opname die gemaakt is door de Universiteit van Waterloo laat zien dat deze voorspellingen kloppen – in ieder geval voor een deel. Maar wacht eens even: donkere materie is onzichtbaar, toch? Hoe kun je het dan fotograferen? Hiertoe maakt men gebruik van een fenomeen dat een zwakke gravitatielens wordt genoemd. Dit effect is het gevolg van een massa die de ruimtetijd vervormt en deze vervorming kun je meten door te kijken naar het effect ervan op achtergrondstelsels. Deze massa hoeft zelf niet zichtbaar te zijn: het kan een koude planeet zijn, een zwart gat en natuurlijk donkere materie. Omdat het beeld-vervormende effect van één enkele donkere materie-brug heel gering is, zijn voor het nieuwe onderzoek opnamen van meer dan 23.000 paren sterrenstelsels op 4,5 miljard lichtjaar bij elkaar opgeteld. Het resultaat is bovenstaande ‘virtuele’ foto. Uit de gegevens blijkt dat een dergelijke donkere materie-brug het sterkst is bij sterrenstelsels die minder dan 40 miljoen lichtjaar van elkaar vandaan staan.
Bron: Royal Astronomical Society
