Dit is Steve – aangenaam kennis te maken! Credit: Dave Markel Photography
Wetenschappers hebben een voorheen onbekend fenomeen waargenomen in de aardatmosfeer. Het gaat om een aurora-achtige lichtboog die gekscherend “Steve” is gedoopt. Het verschijnsel werd gemeld door een groep van aurorajagers – mensen die gewapend met een camera de wildernis doorkruisen, in de hoop het prachtige verschijnsel van het noorderlicht op de gevoelige plaat vast te leggen.
Plotseling werd een vreemde paarse lichtboog gefotografeerd en deze beelden hebben de aandacht getrokken van wetenschappers van de Universiteit van Calgary. Op de facebookgroep van de aurorajagers wordt gesproken van een “proton-aurora”, maar dat kan het volgens de wetenschappers niet het geval zijn. Protonaurora’s bestaan wel, maar zijn altijd onzichtbaar. Dat betekent dat we met een geheel nieuw fenomeen te maken hebben!
Aurora borealis, het noorderlicht. Credit: Sherwin Calaluan
Het verschijnsel is door de aurorajagers Steve genoemd, naar een scene uit de animatiefilm Over the Hedge. Toen het verschijnsel later opnieuw werd waargenomen, kwamen toevallig drie Swarm-satellieten overvliegen. Deze Europese satellieten verrichten continu metingen aan het aardmagnetisch veld en bestuderen aurora-achtige verschijnselen. Op het moment dat Steve zichtbaar was, hebben de Swarm-satellieten inderdaad flinke veranderingen gemeten met hun elektrische veld-instrumenten. Bovendien blijkt tijdens een ‘Steve’ de temperatuur op een hoogte van 300 kilometer met maar liefst 3000 graden te stijgen!
Inmiddels is duidelijk geworden dat Steve helemaal niet zo zeldzaam is, maar waar het fenomeen precies door veroorzaakt wordt is vooralsnog onduidelijk. Steve houdt mogelijk verband met het noorderlicht, maar dat is nog niet zeker. De resultaten laten wel zien hoe vruchtbaar de samenwerking kan zijn tussen ‘burgerwetenschappers’ en professionele wetenschappers.
Een vloot van Swarm-satellieten houden het aardmagnetisch veld constant in de gaten. Credit: ESA/AOES Medialab
