Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
De snoekduik die het ruimtevaartuig Cassini gisterochtend maakte tussen de bovenrand van het wolkendek van de planeet Saturnus en de binnenkant van de ringen is goed verlopen. Vanochtend om 08.56 uur Nederlandse tijd kwam bij NASA’s Deep Space Network (DSN) Goldstone Complex in de Mojave woestijn in Californië het verlossende signaal binnen dat de sonde de passage goed heeft doorstaan – Cassini phone home! Enkele minuten later kwamen de gegevens binnen van de foto’s die Cassini gemaakt had. De NASA liet weten dat Cassini – bezig aan z’n zogeheten Grand Finale – 3000 km boven het wolkendek heeft gevlogen, waar de atmosferische druk 1 bar bedraagt – vergelijkbaar met de luchtdruk op aarde op zeeniveau – en 300 km onder de ringen. De snelheid van Cassini ten opzichte van Saturnus bedroeg op dat moment 34 km per seconde, 124.000 km/u. Op één van de foto’s is een grote, donkere ovaalvormige storm in de atmosfeer van Saturnus te zien (zie afbeelding hierboven).
Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Bij de snoekduik werd de vier meter grote communicatieschotel als schild gebruikt, door ‘m te manoeuvreren aan de voorkant van de bewegingsrichting van Cassini. De verwachting was dat als er tussen Saturnus en de ringen nog gruis zou zijn dit de grootte van rookdeeltjes zou hebben. Op een andere terug geseinde foto, die net als de foto met de storm nog niet bewerkt is, zijn flarden oplichtende wolken zichtbaar (zie hierboven). Met het terugseinen van de foto’s lijkt de eerste snoekduik van Cassini geslaagd te zijn. Op 2 mei volgt de volgende duik tussen Saturnus en de ringen door, daarna volgen er nog 20. Tenslotte zal Cassini op 15 september dit jaar z’n allerlaatste duik maken, diep in de atmosfeer van Saturnus, waarna de sonde zal desintegreren en er een einde zal komen aan de bijna twintig jaar zeer succesvolle missie, waarvan 13 jaar bij Saturnus en z’n manen. Dit geplande einde is noodzakelijk omdat Cassini bijna door z’n brandstof heen is en men wil voorkomen dat ‘ie per ongeluk crasht op de manen Titan of Enceladus, waar ‘ie mogelijk bestaand leven kan verontreinigen met aardse bacteriën.
Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Hierboven een impressie van Cassini, die tussen Saturnus en de ringen doorvliegt. Bron: NASA.
