Zwaartekrachtslenzen bezorgen Hubble een blik op de helderste sterrenstelsels van het heelal

Dankzij het versterkende effect van zwaartekrachtslenzen hebben sterrenkundigen een blik kunnen werpen op de helderste sterrenstelsels in het heelal, stelsels die wel 10.000 keer meer lichtkracht hebben als ons eigen Melkwegstelsel. Het zijn stelsels die tussen de 8 en 11,5 miljard jaar geleden in het heelal voorkwamen en die in een periode in het heelal voorkwamen dat er veel meer sterproductie was – de productie van sterren was pakweg 5000 tot 10.000 keer zo hoog als die in de Melkweg, die pakweg 1 ster per jaar produceert. De sterrenstelsels worden ultra-luminous infrared galaxies (ULIRGS) genoemd en ondanks hun enorme helderheid zou Hubble ze erg moeilijk in detail kunnen zien… tenzij er zwaartekrachtslenzen zijn. Tussen ons en de infrarode ULIRGS bevinden zich clusters van sterrenstelsels, die door hun massa de hun omringende ruimte verbuigen. Dankzij de verbogen ruimte wordt het licht van de erachter liggende ULIRGS afgebogen en versterkt en daardoor kan Hubble ze toch zien, als de boogstructuren op de foto hierboven, met details tot slechts 100 lichtjaren in doorsnede. James Lowenthal (Smith College in Northampton, Massachusetts, VS) heeft op deze wijze 22 van die ULIRGS bestudeerd, stelsels die de lichtkracht hebben van 10 tot 100 biljoen (10^12) sterren! Bron: Hubble.