De bovengrens van de massa van bruine dwergen is vastgesteld: 70 Jupitermassa’s

Door 31 bruine en rode dwergen te bestuderen die deel uitmaken van dubbelstersystemen zijn Trent Dupuy (University of Texas, Austin) en Michael Liu (University of Hawaii in 7) erin geslaagd om van de massa van bruine dwergen de bovengrens vast te stellen: 70 keer de massa van Jupiter ^[1]Jupiter’s massa is weer 2,5 keer die van alle zeven resterende planeten in het zonnestelsel samen., oftewel 6,7% de massa van de zon. Komt de dwergster boven die grens dan wordt de temperatuur in het centrum hoog genoeg en kan het waterstof op een laag pitje beginnen te fuseren en wordt het een rode dwergster, die vanwege dat lage tempo biljarden jaren (!) kan leven. Blijft de dwerg onder de grens dan is ’t een bruine dwerg, een mislukte ster, een bijna-ster die geen fusie kent en daarom ook geen licht uitstraalt. Dupuy en Liu konden ook een grens-temperatuur bepalen: is de buitenkant van de dwergster hoger dan 1600 K dan is ’t een rode dwerg, daaronder een bruine dwerg. De twee sterrenkundigen maakten bij hun studie gebruik van diverse telescopen, zoals de 10-meter Keck Telescoop op Hawaï en de Hubble ruimtetelescoop. Door nauwgezet de baan van de dwergsterren in hun omloop om hun partner te bestuderen konden ze hun exacte massa bepalen en dat maakte het vervolgens mogelijk om de grens tussen rode en bruine dwergen te bepalen.

Sterrenkundigen denken dat de Melkweg wemelt van die mislukte sterren, dat er pakweg 70 miljard bruine dwergen zijn. Het vakartikel waarin Dupuy en Liu hun waarnemingen en berekeningen beschrijven is hier te vinden. Hieronder een video met een impressie van de dubbelsterren, de kleuren geven hun oppervlaktetemperatuur aan.

Bron: McDonald Observatorium.